Frasen är känd för att ha använts på 1100-talet. Det kan förknippas med de många legenderna om fromma kvinnor som vanställer sig själva för att skydda sin oskuld. Till dessa fall hör den heliga Eusebia, den heliga Ebba, den heliga Oda av Hainault och den heliga Margareta av Ungern.
Ett exempel på dessa fall är den heliga Ebba (ibland kallad Æbbe den yngre), övermor i klostret Coldingham Priory. År 867 e.Kr. landade vikingapirater från Själland och Uppsala i Skottland. När nyheten om rånet nådde den heliga Ebba samlade hon sina nunnor och uppmanade dem att vanställa sig själva, så att de skulle vara oattraktiva för vikingarna. På detta sätt hoppades de kunna skydda sin kyskhet. Hon demonstrerade detta genom att skära av sin näsa och överläpp, och nunnorna fortsatte att göra detsamma. Vikingarnas plundrare blev så äcklade att de brände ner hela byggnaden med nunnorna inuti.
Det var inte ovanligt på medeltiden att en person skar av näsan på en annan person av olika anledningar, bland annat som straff från staten eller som en hämndaktion. Kognitionsforskaren Steven Pinker konstaterar att uttrycket kan ha sitt ursprung i denna praxis, eftersom det vid denna tid ”att skära av någons näsa var en prototypisk handling av illvilja.”
Uttrycket har sedan dess blivit en övergripande term för (ofta okloka) självdestruktiva handlingar som enbart motiveras av ilska eller önskan om hämnd. Om en man till exempel var arg på sin fru kunde han bränna ner deras hus för att straffa henne; att bränna ner hennes hus skulle dock också innebära att bränna ner hans, tillsammans med alla deras ägodelar.
I 1796 års upplaga av Grose’s Classical Dictionary of the Vulgar Tongue definieras ”Han skar av sig näsan för att hämnas på sitt ansikte” som ”en person som, för att hämnas på sin granne, har skadat sig själv materiellt”. Ordet ”ansikte” används här i betydelsen ”heder”
.