Att ta bort dammar och återställa floder

Avlägsna dammar och återställa floder

I september 2011, den 1. 17 september 2011 inleds avlägsnandet av två stora vattenkraftsdammar på Elwha-floden i delstaten Washington, som har hindrat vandrande laxar från att nå sina lekområden i nästan 100 år. Även om detta är det största dammborttagningsprojektet i USA:s historia är det bara en av flera stora dammborttagningar som planeras i år och som exemplifierar den växande rörelsen för restaurering av floder.

Den största delen av den 45 mil långa Elwha-floden, som mynnar ut i Juan de Fuca-stråket, ligger i Washingtons Olympic National Park på Olympic Peninsula. Floden är hemvist för alla fem arter av stillahavslax, inklusive chinook, coho, chum, sockeye och rosa, och tre arter av öring. Innan dammarna byggdes återvände 400 000 laxar till floden för att leka varje år, men nu återvänder färre än 3 000 laxar till de fem mil livsmiljöer som ligger nedanför den första dammen – 90 % av deras naturliga livsmiljö är oåtkomlig. Även om dyra fiskpassager hade lagts till vid dammarna för att hjälpa laxen att vandra uppströms skulle dammarnas andra miljöeffekter fortfarande ha hindrat laxarterna från att återhämta sig. Den inhemska stammen Lower Elwha Klallam, vars skapelseplats översvämmades när dammarna byggdes och som en gång var beroende av laxen för sin överlevnad, motsatte sig dammarna från början.

Den 108 fot höga Elwha-dammen, som färdigställdes 1913, byggdes för att försörja staden Port Angeles och ett sågverk med ström. Den kraft som genererades av den 210 fot höga Glines Canyon-dammen, som byggdes längre uppströms 1927, bidrog till ytterligare ekonomisk tillväxt på Olympic Peninsula. Men i dag ger de två dammarna mindre än hälften av den kraft som ett lokalt pappersbruk behöver.

1992 föreskrev Elwha River Ecosystem and Fisheries Restoration Act att Elwha River skulle återställas genom att de två dammarna togs bort. Projektets prislapp på 325 miljoner dollar omfattar förvärvet av de två dammarna och vattenkraftverken från deras tidigare ägare samt byggandet av två vattenreningsverk, översvämningsskyddsanläggningar, ett fiskkläckeri och ett växthus för odling av inhemska växter för återplantering.

Differentierade tekniker kommer att användas för att ta bort de två dammarna. Vid Elwha-dammen, som är bred och relativt kort, kommer vattennivån i reservoaren först att sänkas genom befintliga spillways. Cofferdams, tillfälliga inhägnader, kommer att byggas för att avleda vattnet till tillfälliga kanaler så att flodens ursprungliga kanal kan grävas ut. När kraftverket och andra konstruktioner har avlägsnats kommer avledningskanalen att fyllas ut och floden kommer att återgå till sitt naturliga lopp. Nedmonteringen av den högre Glines Canyon-dammen kommer att innebära att man bygger tillfälliga överfallsdammar på vardera sidan av dammen för att tömma reservoaren, varefter lager av dammen kommer att avlägsnas i takt med att vattennivån sjunker. Slutligen kommer det som återstår att sprängas bort för att återställa flodens naturliga flöde.

Dammnedmonteringen kommer att ta två och ett halvt till tre år eftersom 15 miljoner kubikyard sediment har samlats bakom dammarna; frisläppandet av dessa sediment måste kontrolleras noggrant för att skydda ett fiskkläckeri nedströms, Lower Elwha-reservatet och dricksvattenförsörjningen i Port Angeles. När det näringsrika sedimentet väl har runnit nedströms kommer det dock att bidra till att återställa flodmynningen, laxens livsmiljöer och stränderna.

Laxens återkomst, som kommer att transportera näring från havet och vara en källa till föda när de dör, kommer också att ge stöd åt 100 andra vilda djur- och vattenlevande arter. Området kommer att återplanteras för att förhindra erosion och återställa inhemska ekosystem. Och Lower Elwha Klallam-stammen kommer äntligen att få sina heliga platser och laxen, grunden för deras kultur, återställd.

USA har 2 miljoner dammar av olika storlek. Bruce Babbitt, tidigare inrikesminister, anmärkte: ”I genomsnitt har vi byggt en damm varje dag sedan undertecknandet av självständighetsförklaringen”. U.S. Army Corps of Engineers har inventerat 75 000 dammar som är större än 6 fot och tiotusentals mindre dammar.

Dammarna har byggts för rekreation, översvämningskontroll, brandskydd, bevattning, vattenförsörjning eller vattenkraft. De flesta byggdes för rekreation och översvämningsskydd och endast 2 210 genererar vattenkraft. I dag har dock många amerikanska dammar överlevt sitt ursprungliga syfte och över 4 000 har bedömts som osäkra. År 2020 kommer 85 % av USA:s dammar att vara över 50 år gamla, vilket är den genomsnittliga livslängden för en damm.

Med tiden blir vissa dammar mindre ekonomiskt lönsamma. När sediment ansamlas bakom en damm kan reservoaren inte hålla lika mycket vatten; sediment kan blockera vatten som går till turbinerna eller hindra en översvämningsdamm från att fånga upp översvämningsvatten på ett effektivt sätt. Kostnaderna för regelbundet underhåll, uppgradering av maskiner för att uppfylla lagstadgade krav eller ansvarsrisker kanske inte är ekonomiskt rimliga. I slutändan är det ofta billigare att ta bort en damm än att försöka underhålla eller reparera en äldre damm. Beslutet att ta bort en damm fattas vanligen av dess ägare; många dammar är privatägda, medan resten ägs av federala, lokala eller statliga myndigheter eller allmännyttiga företag. Dammtömningen bekostas av dammens ägare, federala, delstatliga eller lokala myndigheter eller flera intressenter.

Ofta tas en damm bort för att upphäva de många skadliga effekter den har på miljön och den biologiska mångfalden. Dammar avleder vatten från floder för kraftförsörjning, vilket minskar tillgången på vatten som är tillgängligt för att hålla ekosystemen nedströms friska. Damer hindrar fiskars och vilda djurs vandring; till exempel uppskattar U.S. Fish and Wildlife Service att 91 % av vandringsfiskens livsmiljö i norra New England är blockerad av dammar. Dammar hindrar också näringsrika sediment och trädelar som behövs för livsmiljöer från att strömma nedströms. Dammar fördröjer flodernas flöde, vilket gör att sediment samlas på flodbottnen och begraver lekområden. Det långsammare flödet stör också fiskarter vars livscykler har utvecklats för att dra nytta av flodflödets snabbhet och naturliga säsongsvariationer. Den varmare temperaturen i reservoarvattnet bakom en damm kan avskräcka fiskarter med kallt vatten från att nå sina lekområden uppströms. Vatten som släpps ut från reservoarens botten är mycket kallare och innehåller mindre syre än flodvatten, vilket kan påverka reproduktionsprocesserna hos vissa fiskarter, och när vatten med minskad syrehalt släpps ut kan det döda fisk nedströms. Dessutom gynnar skapandet av reservoarsjöar arter som är bättre lämpade för sjöliknande förhållanden, vilket ofta skadar inhemska fiskarter. Sediment och slam som fångas upp av dammar kan ackumulera tungmetaller och föroreningar. Turbiner vid vattenkraftsdammar kan skada fiskar.

Vid dammar med fisktrapporterna skadas eller dödas fiskar ofta när de simmar uppför stegen, eller så blir de för utmattade eller stressade av de varmare vattentemperaturerna för att kunna leka framgångsrikt, även om de når sitt mål.

Dammborttagning återställer flodernas naturliga flöde och bidrar till att öka den biologiska mångfalden eftersom vegetation och livsmiljöer återställs. Våtmarkerna får nytt liv, vilket skapar nischer som fungerar som barnkammare för vattenlevande arter och förbättrar växttillväxten längs flodbankerna som ger livsmiljöer och föda åt ytterligare arter av vilda djur och växter. Genom att ta bort dammar ersätts arter som lever i varmare vatten med inhemska arter som är anpassade till kallare vatten, t.ex. lax, öring, röding och strömming, och fiskarna kan vandra fritt uppströms och nedströms, vilket förbättrar deras chanser till framgångsrik reproduktion.

Dammbrytning kan dock röra om sediment när det transporteras nedför en fritt strömmande flod, och denna återuppsusning kan skada lekområden och livsmiljöer och påverka vattenkvaliteten, särskilt om sedimenten innehåller gifter och föroreningar. När Fort Edward-dammen vid Hudsonfloden i New York avlägsnades 1973 hade sedimenten bakom dammen inte testats. Detta ledde till att tonvis med sediment lastat med giftiga PCB:er som General Electric (GE) hade dumpat spolades nedströms, vilket påverkade människors och vilda djurs hälsa. GE håller nu på att muddra de förorenade sedimenten. Men i de flesta fall är problemen med resuspension tillfälliga. Till exempel spolades silt och sediment från Grangeville- och Lewiston-dammarna på Clearwater River i Idaho nedströms på en vecka efter att dammarna avlägsnats 1963 respektive 1973; sediment från Milwaukee River i Wisconsin satte sig sex månader efter att Woolen Mills-dammen avlägsnades 2007. Och det finns strategier för att minimera problemen med resuspension: tidsplanering av utsläpp av sediment för att undvika våravrinning, långsam tömning av reservoaren först, uppsamling av sediment i skärmar och muddring av sedimentet i reservoaren.

Initiativet Open Rivers, som inleddes 2005 av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) i samarbete med American Rivers och andra, förser samhällen med finansiering och teknisk sakkunskap för att ta bort dammar och restaurera floder och bäckar. Under de senaste 50 åren har över 600 amerikanska dammar tagits bort. NOAA har självt tagit bort 90 dammar och blockeringar av vattendrag och öppnat upp 1 700 mil flodbiotop för vandringsfisk.

Förutom att återställa livsmiljöer, återupprätta flodekosystem, ge tillgång till lekområden och förbättra vattenkvaliteten kan avlägsnandet av dammar ge nya möjligheter till rekreation och potentiellt till och med ge kommersiellt fiske tillbaka.

American Rivers, som arbetar för att ta bort föråldrade dammar som en del av sitt program Restoring Rivers, kallar 2011 för ”floderns år” eftersom flera anmärkningsvärda dammar planeras att tas bort. Förutom Elwha River-dammarna kommer avlägsnandet av den 95 år gamla Condit-dammen på White Salmon River i Washington att påbörjas i oktober. Veazie- och Great Works-dammarna vid Penobscotfloden i Maine kommer att rivas i år. Nedmontering pågår vid Union- och Simkin-dammarna vid Patapsco-floden i Maryland. Och avlägsnandet av Pawtuxet Falls-dammen i Rhode Island är delstatens största projekt för avlägsnande av dammar någonsin. Dessa projekt kommer att öppna upp oräkneliga kilometer av livsmiljöer för vandringsfisk.

Och även om det finns planer på att ta bort många mindre dammar runt om i landet även i år, är inte alla dammar bra kandidater för borttagning av dammar – mindre än 1 % av alla amerikanska dammar övervägs att tas bort.

Trots det ökande trycket på oss att minska vår användning av fossila bränslen, hävdar American River att det inte är lösningen att dämma upp fler floder för att få fram vattenkraft. Fokus bör istället ligga på att maximera effektiviteten, förbättra driften och minska miljöpåverkan från de vattenkraftsdammar som redan finns. Detta kan åstadkommas genom att uppdatera utrustningen, lägga till vattenkraft till befintliga dammar och erkänna att dammar har en begränsad livslängd och utarbeta en avvecklingsplan som inbegriper restaurering av floderna. American Rivers argumenterar mot byggandet av nya dammar eftersom de bästa flodlägena redan har dammar, eftersom dammar skadar floder och eftersom vi behöver friska floder och ekosystem som naturliga försvar mot den ökade torka, översvämningar och vattenburna sjukdomar som klimatförändringarna oundvikligen kommer att medföra.