ELCA gör anspråk på att vara en biblisk, tros- och bekännelsesamfund vars tro, liv och uppdrag formas av Skriften, de ekumeniska trosbekännelserna och 1500-talets lutherska bekännelseskrifter. Av de sistnämnda anses den Augsburgska bekännelsen i allmänhet vara det viktigaste och mest inflytelserika bekännelsedokumentet, möjligen med undantag för den lilla katekesen.
Bekännelsen lades fram vid riksdagen i Augsburg, en församling av politiska ledare i det heliga romerska riket, den 25 juni 1530. Philipp Melanchthon, Martin Luthers mest inflytelserika kollega i Wittenberg, författade dokumentet eftersom Luther inte kunde närvara vid riksdagen eftersom han hade förklarats kättare och fredlös av den kyrkliga och kejserliga ledningen. Även om det specifikt var en trosbekännelse för den lutherska rörelsens politiska ledare, var avsikten att klargöra de teologiska åtagandena för hela det evangeliska samfundet i Tyskland. Bekännelsen undertecknades av sju furstar och av representanter för två städer, Nürnberg och Reutlingen.
Den Augsburgska bekännelsen har hög aktning bland lutheraner eftersom den anses vara en katolsk bekännelse som förklarar och försvarar väsentliga sanningar i den kristna tron. Melanchthon betonade avsiktligt katoliciteten i den lutherska ståndpunkten genom hela dokumentet, särskilt eftersom Luthers anhängare anklagades för kätteri. Därför insisterade han på att lutheranerna – eller ”evangeliska”, som de föredrog att kallas – var lojala medlemmar av den enda, heliga, katolska och apostoliska kyrkan.
Den augsburgska bekännelsen gör således anspråk på att bekänna den ortodoxa tron, och den försöker avsiktligt främja lösningen av de teologiska konflikter som splittrade kyrkan i Europa under 1500-talet. Dess minnesdag den 25 juni tjänar som en ihärdig påminnelse till de andliga arvtagarna till de augsburgska bekännarna om att ett katolskt medvetande, strävan efter kyrkans enhet och ekumeniska strävanden även fortsättningsvis bör vara tydliga prioriteringar för kristna vars tro och kyrkliga identitet har formats av den augsburgska bekännelsen. Den lutherska gemenskapen är fortfarande kallad att vara en bekännande, reformerande och enande rörelse inom den katolska kyrkan.
De evangelikala försökte också göra en djärv bekännelse av sin tro i den Augsburgska bekännelsen, och de var väl medvetna om att det var förenat med stor fara att göra detta. Kejsar Karl V hade i sin kröningsed lovat att försvara kyrkan. När han vid Augsburgs riksdag drog slutsatsen att påvedömet och dess försvarare, snarare än de evangeliska, representerade den sanna kyrkan, hotade han med militära åtgärder mot de senare om de inte underkastade sig påvens auktoritet. Trots detta hot vägrade de evangelikala bekännarna att återkalla eller hörsamma kejsarens befallning eftersom de var övertygade om att deras teologi stämde överens med Skriften och därmed var trogen Kristus. De var villiga att möta lidande och till och med den potentiella förlusten av sina liv för evangeliets skull.
Minnet av den Augsburgska bekännelsen inbjuder lutheraner i dag att göra sin trogna bekännelse när de tar itu med de olika kriserna i sin samtida kyrka och värld. Ett sådant vittnesbörd kan innebära risker även på 2000-talet, men det är fortfarande Guds folks kallelse.
Jubileet av den Augsburgska bekännelsen inbjuder lutheraner i dag att göra sin trogna bekännelse när de tar itu med de olika kriserna i sin samtida kyrka och värld. Ett sådant vittnesbörd kan innebära risker även på 2000-talet, men det är fortfarande Guds folks kallelse.
Vad är det som dagens lutheraner ska bekänna? Minnet av den augsburgska bekännelsen ger också svar på denna fråga och klargör den yttersta kallelsen för Guds folk.
Evangelikernas prioritet vid Augsburgs riksdag var att ge ett tydligt vittnesbörd om Kristus genom att troget förkunna evangeliet. De insisterade på att evangeliet är de radikala goda nyheterna om Guds nåd och kärlek som manifesteras särskilt i Jesus Kristus. Efter att ha förnyats och stärkts av Anden genom Luthers djärva förkunnelse av evangeliet försökte de ivrigt dela med sig av det och försvara det mot kyrkans läror eller praxis som de ansåg vara kompromisser i förhållande till evangeliet.
De fokuserade särskilt på läran om rättfärdiggörelse av nåd genom tro för Kristi skull och skilt från gärningar, eftersom de var övertygade om att det var en trovärdig framställning av och ett trovärdigt vittnesbörd om Guds goda nyheter. Viktigast av allt är därför att minnet av den Augsburgska bekännelsen påminner de evangelisk-lutherska kristna om sin yttersta kallelse – nämligen att vara Kristi vittnen.
Likt bekännarna i Augsburg har de privilegiet att förkunna evangeliet med förvissning om och tillit till att det är Guds nådiga ord om förlåtelse, helighet, frihet och kärlek till hela skapelsen. Det finns ingen större gåva som troende människor kan dela med sig av, inget mer kraftfullt budskap om hopp och förvandling som de kan förkunna, ingen större kärleksfull tjänst till Gud och till nästan som de kan utföra, ingen mer uppriktig tacksägelse till Gud som de kan uttrycka. Detta är vad bekännarna i Augsburg trodde och upplevde, och detta är det arv som de fortsätter att dela med sina andliga arvingar.
Hendel är Bernard, Fischer, Westberg Distinguished Ministry Professor Emeritus i reformationshistoria vid Lutheran School of Theology i Chicago.