Avlägsnande av myter: Sanningen om djur och verktyg

En geting använder en sten som hammare. En bläckfisk bär runt på ett kokosnötsskal att gömma sig i. En höksporre spetsar sitt byte på en vass tagg.

Dessa är bara några exempel på djurens verktygsanvändning som finns med i den nya boken Animal Tool Behavior av Robert W. Shumaker, Kristina R. Walkup och Benjamin B. Beck. Boken uppdaterar en utgåva som Beck publicerade 1980. Och i den nya versionen försöker författarna avliva ett antal envisa myter om djur och verktyg.

Shumaker berättar för mig om några av dessa myter under en promenad runt Indianapolis Zoo, där han är vice ordförande för biovetenskap. (Han är också medlem av den adjungerade fakulteten vid University of Indiana.)

När vi närmar oss en isbjörnshona vid namn Tundra säger Shumaker att en myt som han hoppas få bukt med är att verktygsanvändning är begränsad till apor och apor. Isbjörnar är ett kraftfullt motbevis mot den idén, säger han. I djurparker kastar de ofta föremål med stor kraft och precision. Det är mindre klart om denna typ av verktygsanvändning förekommer i det vilda. Men det finns anekdotiska rapporter från tidiga arktiska upptäcktsresande om isbjörnar som använder projektiler för att jaga.

”En av de historier vi har är isbjörnar som går upp på en klippa och kastar stora isbitar ner på något som en valross för att döda den”, säger Shumaker.

En annan vanlig missuppfattning: För att använda verktyg krävs fingrar, eller åtminstone händer, säger Shumaker. Uppenbarligen brydde sig ingen om att berätta det för delfiner. ”De har inget annat än munnen att hålla verktyg med”, säger han, ”och ändå är de innovativa och kreativa.”

Dolfiner leker med i stort sett alla föremål som de hittar, säger Shumaker. I vissa fall är föremålen bara leksaker – men de blir verktyg när de används för att manipulera ett annat föremål eller en annan varelse i ett visst syfte. Och delfiner gör den typen av manipulering ofta, säger Jodie Baker, som ansvarar för marina däggdjur på djurparken. När vi pratar över ljudet av delfinernas stänk och prat ser Baker en delfin vid namn Kimo som förbereder sig för att manipulera oss med ett verktyg – i det här fallet en boj.

”Om du går förbi bassängen och det finns en delfin som leker med en leksak, kastar de vanligtvis den i din riktning för att få din uppmärksamhet”, säger hon.

Det är en form av verktygsanvändning som kallas bete eller lockelse. Men forskare har samlat in många exempel på delfiner som gör andra saker med verktyg, säger Shumaker.

”En av dem är en delfin som hittade en bit kakel och tog ner den till botten av sin pool och använde den för att skrapa bort alger från bassängens botten, och sedan åt de algerna”, säger han.

Och vilda delfiner i Australien spolar ibland ut sitt byte med en svamp, säger han. ”De håller svampen på sitt rostrum och använder den när de stör sandbotten för att få tag på fiskar som flundror som ligger nere i sanden.”

Genetik eller intelligens?

En av de mest utbredda myterna om verktygsanvändning är att det är ett tecken på intelligens. Naturligtvis använder vissa riktigt smarta djur verktyg. Men det gör också varelser som bolas-spindeln, som är uppkallad efter det kastvapen som används av sydamerikanska gauchos. Spindelns version av bolas är en boll gjord av samma silke som den använder för att spinna ett nät, säger Shumaker.

”När en insekt flyger förbi kastar de den och den fäster vid insekten eftersom den är klibbig och de drar in dem”, säger han. ”Det är mycket komplicerat. Mycket imponerande. Mycket dramatiskt. Men all tillgänglig information säger oss att det är helt kontrollerat från detta djurs genetiska historia.” Med andra ord är det ett programmerat beteende, inte något som spindeln kom på. Genetisk programmering är också anledningen till att eremitkräftor bär runt på en annan varelses skal och att myrlejon kastar sand på sina byten.

När intelligenta djur använder verktyg gör de det dock ofta på mycket kreativa sätt, säger Shumaker.

I djurparkens rymliga elefantinhägnad pekar Tim Littig, en av de ledande djurtränarna, på en elefantbebis som heter Kalina, som står bredvid sin mamma Kubwa. Kalina har kunnat amma utan hjälp, säger Littig. Men det var svårare med Kubwas förra kalv, säger han.

”Hennes förra kalv var lite mindre än den här kalven och krävde en trappstol för att kunna nå hennes bröstkörtlar för att amma”, förklarar Littig. ”Kubwa flyttade runt pallen så att kalven kunde stå upp på pallen för att amma.”

Tekniskt sett gjorde det hennes bebis till verktygsanvändare. Men det var Kubwa som kom på hur verktyget skulle användas. Och den typen av problemlösning är ett tecken på intelligens, menar Shumaker.

Det samma gäller att räkna ut hur man tillverkar ett verktyg – en färdighet som många forskare en gång trodde var unik för människan. Shumaker menar att dessa forskare inte måste ha tillbringat mycket tid med orangutanger. Sedan tar han med mig till orangutangens inhägnad för en demonstration.

Jag håller i en stor mikrofon, som Shumaker påminner mig om att jag inte får rikta den mot orangutangerna, så att de inte tror att det är ett vapen. Men djuren är inte rädda. Flera orangutanger sträcker sig genom stålnätet och gör klart för Shumaker att de vill ha mikrofonen. Shumaker säger till en hona vid namn Knobi att hon får röra vid den, vilket hon gör flera gånger. Men när jag flyttar den utom räckhåll går Knobi iväg och kommer tillbaka med en liten trädgren.

”Hon tillverkar ett räckviddsverktyg för att försöka få tag på mikrofonen”, förklarar Shumaker medan Knobi bryter av en gren så att grenarna får plats genom stålnätet.

Men det här räckviddsverktyget är inte tillräckligt långt, så Knobi hämtar en gren som är 1,5 eller 1,5 meter lång. Jag stannar där jag är medan Knobi stöter på mikrofonen med verktyget.

När vi går därifrån kan vi se Knobi ta en ännu större gren.

Användning av symboler som verktyg

För bara 10 eller 15 år sedan debatterade vetenskapsmännen fortfarande om orangutanger i det vilda också tillverkade verktyg, säger Shumaker. Nu står det klart att de gör det, och det finns flera exempel i Animal Tool Behavior. I boken finns också vetenskaplig dokumentation om andra arter som tillverkar verktyg i naturen. Nya kaledoniska kråkor gör krokar av kvistar för att fånga byten. Vilda schimpanser tillverkar spjut av trä för att jaga.

De kanske mest överraskande och kontroversiella fynden i den nya boken handlar om vad forskare kallar symbolisk verktygsanvändning. ”Det här är exempel där vi ser att verktyg används för att representera något annat eller för att ge en förändring i det psykologiska tillståndet”, säger Shumaker

Symbolisk verktygsanvändning är något som människor gör varje gång de betalar för en vara med papperssedlar eller mynt. Och vissa apor och apor i fångenskap har lärt sig att använda symboliska verktyg som de byter mot olika livsmedel.

Men Shumaker är mer fascinerad av den typ av symboliska verktyg som kan påverka känslor. Det finns många exempel på detta hos människor. Barn har ofta ett speciellt gosedjur eller en filt som är mycket mer än en leksak. Föremålet representerar komfort eller trygghet för dem, och de använder det för att må bättre.

Det är ytterligare ett beteende som forskare en gång ansåg vara unikt mänskligt. Men Shumaker säger att det finns fler och fler bevis för att vissa djur använder symboliska verktyg på ungefär samma sätt.

”Vi skulle se människoapor i tider av stor stress eller sorg, som till exempel en hona som hade ett spädbarn som dog”, säger Shumaker. ”Den honan skapade något som forskarna kallade en docka och behandlade den sedan precis som hon hade behandlat sitt spädbarn som nyligen hade dött.”

Shumaker säger att forskarna fortfarande diskuterar betydelsen av sådana exempel. Men han säger att det faktum att en sådan debatt ens äger rum visar hur mycket saker och ting har förändrats sedan 1960-talet, då forskarna först insåg att människor inte var de enda som använde verktyg.