Fladdermöss har genom historien blivit förtalade. Mystiska och nattliga fladdermöss har varit föremål för klassiska skräckhistorier, moderna myter och farliga rykten. Rädslor och missuppfattningar om fladdermöss fortsätter att bidra till deras ofta dåliga rykte, från blodsugande och rabiesspridande till SARS-hosting och nu kopplat till coronaviruset COVID-19. Tyvärr kan detta också leda till att de misshandlas och att den viktiga roll som de spelar i miljön inte uppmärksammas.
På Bat World Sanctuary i norra Texas är det en stor del av deras arbete att utbilda allmänheten om dessa missförstånd och att dechiffrera vad som är sant och vad som inte är sant om fladdermöss. Det, och att rädda många små liv, både inhemska, insektsätande fladdermöss som skadats och icke-inhemska fruktfladdermöss som ofta kommer från djurhandel, laboratorieforskning eller, i fallet med Simon-bebisen, från djurparker vid vägkanten.
Bat Worlds chef Addison McCool minns att han fick ett samtal om att ägaren till ett zoo vid sidan av vägen ville sälja sin utställning av fruktfladdermöss för att få plats med ett annat exotiskt djur. Efter att ha sett bilder på fladdermössen i deras lilla och smutsiga inhägnad säger McCool: ”Vi ville bara få bort dem därifrån”. Så gruppen gick med på att köpa fladdermössen för att förhindra att de säljs till en annan djurpark eller till djurhandeln. ”Före räddningen sålde djurparksägaren fruktfladdermöss på en reptilkonvention.”
När den lilla gruppen fladdermöss transporterades till Bat World Sanctuary-anläggningen, som omfattar ett 2 500 fot långt inomhus- och utomhushägn med över 300 icke-inhemska fruktfladdermöss som inte kan släppas ut, upptäckte man den sex veckor gamla Simon.
Han stannade bara kvar i hörnet av sin bur. Man kunde se att han inte visste vart han skulle ta vägen, han visste inte vem han skulle vända sig till.
”Vi märkte att det var en liten bebis som hängde ensam”, säger McCool. ”Hans mamma var stressad och ville inte ta tillbaka honom. Precis som med de flesta vilda djur kan stressfaktorer orsaka övergivande.” Simon var förståeligt nog rädd. ”Han stannade bara i hörnet av sin bur. Man kunde se att han inte visste vart han skulle ta vägen, han visste inte vem han skulle vända sig till.” Så efter många misslyckade försök att få mamma och barn tillsammans igen, säger McCool, ”slutade det med att vi uppfostrade honom för hand.”
Simon placerades i den mindre rehabiliteringshallen på anläggningen, tillsammans med en annan kortstjärtad fladdermus vid namn Thomas, som hade en vingskada. Thomas hjälpte till att vårda Simon ungefär som en mamma. ”Simon kom verkligen ut ur sitt skal väldigt snabbt när han förstod att han var säker”, säger McCool.
I dag är Simon tolv veckor gammal och förbereder sig för att släppas ut i det stora hägnet. ”Fladdermöss behöver så mycket berikning”, säger McCool, ”och det här blir första gången han någonsin ser leksaker, första gången han någonsin ser växter och så många andra av sin egen art”. Han har lärt sig att flyga och gör varv runt det lilla hägnet han befinner sig i nu. ”Han har verkligen utvecklats”, säger McCool, ”och han är så söt.”
Det är just det intrycket som McCool och personalen vid Bat World Sanctuary vill att allmänheten ska få av fladdermöss: söta, men också viktiga. ”Vi behöver dem definitivt”, säger McCool. Insektsätande fladdermöss som är infödda i USA är viktiga för skadedjursbekämpning, säger hon, särskilt tack vare deras förkärlek för att äta myggor. I andra delar av världen, där nektarätande fladdermöss är inhemska, ”är de enorma pollinatörer för regnskogen”, säger hon, ”de sprider frön.”
De är otroligt nyttiga, de är otroligt rena, de har samma intelligensnivå som delfiner och kan leva 25-30 år. De är fantastiska djur.
McCool säger att diskussioner på deras sidor i sociala medier, telefonsamtal från allmänheten och till och med utbildningsföreläsningar bidrar till att sprida denna välbehövliga information. ”Vi pratar med människor varje dag. Många ringer till oss och undrar: ’Jag såg en fladdermus, är jag i riskzonen även om jag inte rörde den?’. Alla möjliga galna myter.” Rabies är en stor myt, säger hon. ”Men mindre än en halv procent av alla fladdermöss har rabies.” Och coronaviruset, som man tror kanske har sitt ursprung i hästskofladdermöss, ”inget man skulle hitta i Nordamerika”, säger McCool.
”En del människor tror att fladdermöss bara är otäcka djur, att de är skadedjur och inte gör någon nytta”, säger McCool, ”men det är längst ifrån sanningen. De är otroligt nyttiga, de är otroligt rena, de har samma intelligensnivå som delfiner och kan leva 25-30 år. De är fantastiska djur.”
På frågan om vad hon önskar att allmänheten skulle förstå om fladdermöss svarar McCool: ”Var inte rädda för dem. Ta dig tid att utbilda dig och verkligen lära dig vad som är fakta och vad som är myter. För mycket av det är en myt.” Att tro på och främja dessa myter är bara skadligt för djuren och de ekosystem som är beroende av dessa djur”, säger hon.