Det är aldrig lätt att läsa om sexuellt utnyttjande av flickor och kvinnor. Men den senaste veckan har fört med sig mer än en liten nyhet som vi faktiskt vill dela med oss av eftersom den ger både hopp och handlingsbara nästa steg i kampen mot en modern form av slaveri.
Den första goda nyheten kom när de federala myndigheterna gav ett förödande slag mot vad som länge har framstått som en av de mest synliga sexhandelssajterna på Internet, Backpage.com. Myndigheterna stängde den Dallas-baserade sajten och gav dess ägare ett 93-sidigt åtal för brott med anknytning till prostitution. Inom några dagar erkände Carl Ferrer, sajtens vd, sig skyldig till anklagelser om penningtvätt och konspiration för att underlätta prostitution i delstatsdomstolar i Texas och Kalifornien och i en federal domstol i Arizona.
Ferrer har också gått med på att vittna i målen mot sju andra Backpage-tjänstemän. I dessa fall nämner federala myndigheter specifikt offer som utsatts för människohandel på webbplatsen, vissa så unga som 14 år.
Detta var inte den enda segern på senare tid. Förra månaden tog Craigslist bort sektionen ”kontaktannonser” där hallickar och Johns bedrev sin lömska verksamhet. Beslutet kom dagar efter att kongressen antagit ett lagförslag som gör det möjligt för offer för sexualbrott att stämma webbplatser för att de underlättat deras övergrepp.
Det finns ett budskap här som sträcker sig längre än till att göra förövarna uppmärksamma: Det är möjligt att göra framsteg i denna kamp och det finns mer som kan göras i Dallas och i Texas.
Staten måste vara ledande – och i vissa fall är den det redan.
The Lone Star State är en hot spot för människohandel. En studie från University of Texas i Austin uppskattar att det finns mer än 300 000 offer för människohandel i delstaten. Nästan 79 000 av dem är minderåriga och ungdomar under 24 år.
De ekonomiska kostnaderna är lika häpnadsväckande. Uppskattningsvis 6,5 miljarder dollar kommer att spenderas under offrens livstid för att betala för vård och tjänster samt brottsbekämpande verksamhet och åtal enbart i Texas, enligt UT:s studie.
Hur kan siffrorna vara så stora? Svaret är att prostitution är något som förekommer i nästan alla stadsdelar, även i välbärgade delar av Dallas. Ofta sker denna typ av verksamhet på massagesalonger som drivs utan massagelicens.
För att få en uppfattning om hur utbrett problemet är sammanställde den ideella organisationen Children At Risk uppgifter om massagesalonger i Texas som hade recensioner på en webbplats baserad på Cypern. Den sajten publicerar information om olaglig verksamhet på specifika platser (ja, kunderna skrev recensioner).
Den resulterande rapporten är häpnadsväckande. Den ideella organisationen fann att 35 000 barn i hela delstaten och 5 000 barn i Dallas går i skolan inom en radie av 1 000 meter från en massagesalong som misstänks användas för olaglig verksamhet. Grupper av misstänkta bordeller hittades i Richardson, Plano och Arlington.
”Vi vill att folk ska bli chockade över hur nära det här är till dem och hur nära det är till deras barn”, säger Robert Sanborn, ordförande och vd för Children At Risk.
Denna rapport ger de brottsbekämpande myndigheterna en plats att leta på, och tack vare en ny lag i Texas har de ett kraftfullt verktyg som de kan använda sig av när de upptäcker olaglig verksamhet. Förra året bemyndigade delstaten den statliga justitieministern att åtala massagesalonger som bedriver verksamhet utan licens för bedräglig handelspraxis. Många av de olagliga verksamheterna har inte sådana licenser, så detta kan vara ett effektivt sätt att stänga ner dem.
Vi uppmuntrar myndigheterna att använda denna lag aggressivt. Det kommer naturligtvis inte att helt utrota problemet. Men det kommer att föra oss närmare ett system som riktar in sig på rovdjuren i den här branschen – de som drar in offren och sedan tjänar på att utnyttja dem.
En annan del av det system som vi bör skapa är hårdare straff för Johns, de människor som tillhandahåller kontanter.
I dagsläget behandlas prostituerade alltför ofta som deltagare i ett kriminellt företag, så de som lyckas hitta en utväg tvingas ofta att bygga upp sina liv igen samtidigt som de bär på en lång rad brottmålsdomar. Som samhälle bör vi arbeta för att rätta till denna orättvisa. Organisationer som New Friends New Life hjälper kvinnor att reparera sina liv, men mer kan göras för att se till att de kan hitta ett lönsamt arbete och lägga sitt förflutna bakom sig.
Tyvärr gör Texas många saker rätt.
Attorney General Ken Paxton lanserade en enhet för människohandel och gränsöverskridande organiserad brottslighet för två år sedan. Och hans kontor spelade en nyckelroll när det gällde att bygga upp fallet mot Backpage. Tidigare i år presenterade den statliga åklagarmyndigheten också en utbildningsvideo om hur man upptäcker människohandel.
Vi är också glada att se att de federala myndigheterna håller våldsamma hallickar som Allen Nash ansvariga. Han dömdes nyligen i Dallas för människohandel i en rättegång som avslöjade att han ofta gick ut på Facebook för att skryta om sitt våldsamma utnyttjande av unga kvinnor, däribland en minderårig flicka. Vittnesmål avslöjade att han en gång slog sönder en toalett med en kvinnas huvud.
Men andra brottslingar finns fortfarande där ute. Därför oroar vi oss för Dallas polischef Renee Halls beslut att avveckla sin sedlighetsrotel, som bland annat hanterar prostitution, samtidigt som hon undersöker ”oegentligheter” inom enheten.
Andra poliser sköter förstås sedlighetsrotelns arbete, men vi skulle känna oss lugnare om Hall återinförde enheten eller skapade en ny. Det skulle garantera att inriktningen på prostitution får den uppmärksamhet den förtjänar.
Den överordnade linjen i allt detta är att prostitution är ett problem för vårt samhälle och det dyker upp på överraskande ställen, även i Dallas. Detta är inte ett brott utan offer. Det är ett brott vars offer har sämre möjligheter att slå tillbaka även efter att de lämnat branschen och som därför desperat behöver hjälp. Chansen är stor att detta händer i ditt närområde. Det är också din kamp.
Korrigering, 13/4/18: I en tidigare version av den här artikeln uppgavs felaktigt att en webbplats för olagliga recensioner var baserad i Cypress. Den är baserad på Cypern.
Vad är din åsikt?
Har du en åsikt om den här frågan? Skicka ett brev till redaktören, så kanske du blir publicerad.