Banastre Tarleton, en brittisk arméofficer som kallades ”Bloody Ban” på grund av sin hänsynslöshet, var hatad och fruktad av patrioter i sydstaterna under den amerikanska revolutionen. Hans uppträdande illustrerade och förvärrade de problem som britterna stod inför när de skulle pacificera befolkningen i South Carolina. Som befälhavare för ett kavalleri- och beridet infanteriförband blev hans förband ögon och öron för lord Charles Cornwallis sydliga armé och vann ära på slagfältet fram till en avgörande dag vid Cowpens den 17 januari 1781.
Banastre Tarleton föddes in i en medelklassfamilj i Liverpool, England. Tarleton gick i Oxford och studerade kortvarigt juridik vid Middle Temple innan hans mor köpte honom en kornet-kommission i 1st Dragoon Guards. Han deltog i det första brittiska angreppet på Charleston 1776 och övergick så småningom till 16th Light Dragoons. Under den amerikanska arméns flykt från New York tillfångatog Tarleton och hans dragontrupp generalmajor Charles Lee, andre befälhavare för den kontinentala armén, på en krog i New Jersey. Tarleton tog sig upp i graderna genom meriter och våren 1780, vid 26 års ålder, hade han tagit befälet över British Legion, ett förband som bestod av lojalistiska rekryter från de mellersta kolonierna.
Sydliga kampanjen
Under belägringen av Charleston vann Tarletons brittiska legion en avgörande seger över patriotiskt kavalleri vid Monck’s Corner den 14 april 1780, vilket gav britterna kontroll över området norr och öster om Charleston. Vid Waxhaws i South Carolina den 29 maj visade Tarleton det mod och den energi som skulle bli hans kännetecken när han förföljde de enda resterna av den kontinentala armén efter Charlestons fall. Tarleton och hans brittiska legion hann ikapp överste Abraham Bufords trupper vid Waxhaws, strax söder om gränsen till North Carolina. Efter att ha skickat en vapenviloflagga med ett erbjudande om att kapitulera anföll Tarletons män och dödade 113 amerikaner och sårade ytterligare 150 av en total styrka på 300-350 soldater.
”Tarleton’s Quarter” blev ett upprop för sydstatspatrioter efter massakern. Efter den brittiska segern vid Camden gav Cornwallis Tarleton i uppdrag att skrämma landsbygden, vilket gav tillfälliga vinster, bland annat genom att besegra Thomas Sumters partisaner vid Fishing Creek. Trots den humana bilden av Cornwallis var några av hans främsta underordnade, som Tarleton och lord Francis Rawdon, förespråkare för brutalt förtryck. Tarleton ansåg att Cornwallis var alltför mild och hävdade att hans måttfullhet ”inte försonade fiender, utan … avskräckte vänner”.
Tarleton hade fått i uppdrag att bevaka Carolinas högland mot patriotiska gerillor. Mer specifikt skulle han leta upp och förstöra ett hot i hans bakre del, en flygel av den amerikanska sydstatsarmén, ledd av general Daniel Morgan. Den 12 januari 1781 närmade han sig Morgan och drev sina män vidare genom att ta sig över de regnfyllda floderna Enoree, Tyger och Pacolet. Morgan, å andra sidan, stoppade plötsligt en desperat reträtt, fick sällskap av fler miliser och utnyttjade Tarletons rädsla och hat till seger vid Cowpens.
I Cowpens, den 17 januari 1781, lockade Morgan Tarletons män in i en utstuderad fälla. Hans kollapsande linjer av skirmishers, milis och Continentals (var och en cirka 150 meter bakom varandra på en sluttning) fick de trötta men självsäkra britterna att gå in i förtid och utsatte dem för kraftig eldgivning. Medan Continentals höll britterna nere, skulle en ridande attack angripa den brittiska flanken. Ett felaktigt kommando att retirera drog in britterna ännu mer, och när reträtten stoppades vände den kontinentala linjen om och sköt med förödande resultat. I den efterföljande paniken flankerade det amerikanska kavalleriet, som redan var engagerat i strid, den brittiska vänstern, vilket ledde till en lyckad dubbel omslutning, en avgörande seger och en vändpunkt i kriget i söder. I slutet av slaget förde den patriotiske kavallerichefen William Washington, i en galen jakt på Tarleton, en dramatisk närstrid med Tarleton, där Washington med nöd och näppe klarade sig undan med livet i behåll. När de amerikanska gevärsskyttarna närmade sig övergav Tarleton, tillsammans med femtiofyra av sina anhängare, slaget och flydde österut mot det brittiska lägret, för att aldrig bli fångad.
På fältet vid Cowpens lämnade Tarleton åttiosex procent av sin styrka död, sårad eller tillfångatagen: 110 dödade och 712 fångar, varav 200 sårade. I sina memoarer förklarade Tarleton sitt nederlag och berömde amerikanskt mod samtidigt som han hänvisade till sina truppers totala missförhållanden. Han vägrade att ta på sig skulden för nederlaget. Efter nederlaget vid Cowpens flydde Tarleton och hans överlevande trupper för att ansluta sig till Cornwallis armé. En amerikansk fånge, Samuel McJunkin, berättade att Cornwallis, som Tarleton rapporterade, placerade spetsen på sitt svärd mot svärdet och lutade sig mot fästet, hårdare och hårdare, tills bladet knäcktes. Tarleton skrev i kölvattnet av sitt nederlag till Cornwallis och bad om tillåtelse att dra sig tillbaka och om en krigsrätt för att avgöra ansvarsfrågan. Cornwallis vägrade och Tarleton fortsatte att tjänstgöra.
I slaget vid Guilford Courthouse hölls Tarletons män i reserv. I slutet av slaget red Tarleton till stöd för ett hessiskt regemente, som ledde Virginias gevärsskyttar under överste William Campbell. Britterna vann en pyrrhusseger genom att driva general Nathanael Greenes armé från fältet på bekostnad av deras armés effektivitet. De drabbades av över tjugosju procent förluster, vilket ruinerade armén. Tarleton förlorade två fingrar på sin högra hand efter att ha drabbats av ett sår i slaget. Efter att ha marscherat genom Carolina och jagat Greens Continentals till föga nytta flyttade Cornwallis sin armé till Wilmington, North Carolina, där han senare fattade det betydelsefulla beslutet att marschera in i Virginia.
När Cornwallis marscherade med sin armé in i Virginia släppte han loss Tarleton och Legionen på svepande räder i inlandet. Vid Monticello tillfångatog Tarleton nästan guvernör Thomas Jefferson, som flydde precis i tid. Under belägringen av Yorktown tjänstgjorde Tarleton på andra sidan floden vid Gloucester. Den 4 oktober 1781 drabbade ett franskt hussarregemente samman med Tarletons brittiska legion. I denna skärmytsling blev Tarleton obeväpnad och sårad, räddad av sina män från en fransk lansare. Efter att britterna kapitulerade vid Yorktown hölls en middagsbjudning för militära officerare. Amerikanerna bjöd in alla brittiska officerare utom Tarleton. Hans tidigare beteende kunde inte förbises.
Karriär efter kriget
Tarleton återvände till England som hjälte 1782. Sir Joshua Reynolds målade hans porträtt. Från 1790 till 1812, med undantag för ett år, representerade han Liverpool i underhuset, där han var känd för sitt försvar av slavhandeln. Tarleton fick befordringar, men han ledde aldrig mer trupper i strid, trots att han intresserade sig för och lobbade för ett kommando i Peninsulakriget, som var en del av Napoleonkrigen. År 1815 utnämndes han till baronet och 1820 till riddare av stor korset i Order of Bath, en brittisk riddarorden som skapades av kung Georg I.