Det första barnmuseet i världen var Brooklyn Children’s Museum, som grundades 1899. De fem följande i den ordning de grundades var:
- Boston Children’s Museum (1913)
- The Detroit Children’s Museum (1917)
- The Children’s Museum of Indianapolis (1925) – enligt ACM är detta världens största barnmuseum.
- The Children’s Museum (West Hartford, CT) (1927)
- Duluth Children’s Museum (1930)
Vid 1975 fanns det cirka 38 barnmuseer i USA. Ytterligare 80 institutioner öppnades mellan 1976 och 1990, och mer än 130 öppnades mellan 1990 och 2007. År 2007 uppskattade ACM att det fanns cirka 80 barnmuseer i planeringsfasen.
Barnmuseikonceptet har spridits över hela världen från USA. Le Musée des Enfants i Bryssel startades 1978, inspirerat av Boston Children’s Museum. Museet i Boston inspirerade också Museo Pambata i Manila, som öppnade 1994. Barnmuseet i Caracas, Venezuela, blev Latinamerikas första museum för barn när det öppnades 1982. Barnmuseet i Bogotá i Colombia följde efter 1986. Eureka! National Children’s Museum i Halifax, England, som inrättades 1992, gör anspråk på titeln Förenade kungarikets första praktiska barnmuseum. Österrikes första museum för barn var ZOOM Children’s Museum i Wien, som grundades 1994. Koreas första barnmuseum är Samsung Children’s Museum i Seoul, som öppnades 1995 under sponsring av Samsung Culture Foundation. Indien har sett en ökning av antalet barnmuseer under de senaste åren. Det första barnmuseet i Japan är KIDS PLAZA OSAKA som grundades 1997. Det finns ett barnmuseum i Canadian Museum of History. Early Start Discovery Space i Wollongong i Australien öppnade 2015 och hade som förebild de amerikanska barnmuseerna.