Bella Abzug, som dog den 31 mars 1998 vid 77 års ålder, var en livslång aktivist för mänskliga rättigheter, kvinnors rättigheter och miljön. Bella var en originell tänkare och pionjär under hela sitt liv och var ofta före sin tid. Ibland förlorade hon, men oförtrutet fortsatte hon att kämpa.
Bella stod i spetsen för en rad politiska och sociala rörelser, först i USA och senare i den internationella sfären. En lista över frågor och orsaker som Bella var engagerad i läser sig som en historia om social aktivism under andra hälften av 1900-talet: anti-McCarthyism, medborgerliga rättigheter, rörelsen mot kärnvapen och kriget i Vietnam, kampen för kvinnors rättigheter och den globala kampen för att skydda miljön.
Bella kombinerade breda visioner med en förståelse för de praktiska realiteter som man måste möta för att uppnå dessa visioner. En ständig underström var Bellas feminism. Hennes övertygelse var att för att världens problem skulle kunna lösas måste kvinnorna få ökat inflytande socialt och ekonomiskt. För att detta ska kunna ske måste kvinnor bli lika politiskt aktiva som män. Mot slutet av sitt liv sade hon: ”Man kan inte fortsätta att ha en värld utan lika stort deltagande av män och kvinnor. Det är min centrala tes.” Hon tillade: ”Det är inte så att jag anser att kvinnor är överlägsna männen, det är bara det att vi har haft så få möjligheter att bli korrumperade av makten. Och jag tillägger skämtsamt att vi vill ha den möjligheten. Men allvarligt talat tror jag att kvinnor kan förändra maktens natur.”
In 1920, samma år som kvinnor i USA fick rösträtt, föddes Bella i New York City av rysk-judiska invandrarföräldrar. Hon gjorde redan från början uppror mot sociala regler, särskilt de som uteslöt henne på grund av att hon var en flicka. När hon var 13 år gammal dog hennes far och Bella insisterade på att säga kaddish-bönen för honom i synagogan varje dag i ett år. Denna bön för de döda är traditionellt förbjuden för kvinnor bland ortodoxa judar.
Som ordförande för sin gymnasieklass och för studentförvaltningen vid Hunter College valde Bella att bli advokat, vilket var djärvt för en kvinna på den tiden. Hon gick på Columbia University Law School, där hon fick ett stipendium.
Som advokat med inriktning på arbetsrätt och medborgerliga rättigheter arbetade Bella med sociala frågor under sina år som advokat. Hennes mest kontroversiella fall var Willie McGee, en svart man från Mississippi som anklagades för att ha våldtagit en vit kvinna. I själva verket hade kvinnan och McGee haft en lång relation, men på grund av den rasistiska och separatistiska politiken i Södern på 1950-talet anklagades McGee för våldtäkt. På grund av sin ställning som McGees försvarare nekades Bella ett hotellrum i Mississippi. Gravid tillbringade hon nätterna med att sova på en bänk på en busstation. Fallet förlorades, och trots att Bella och andra fortsatte att vädja för McGee avrättades han till slut.
1961 var Bella med och grundade Women Strike for Peace. Gruppen lobbade för ett förbud mot kärnvapentester och påverkade president Kennedy att underteckna ett avtal om begränsat förbud mot kärnvapentester.
Vid 50 års ålder bestämde sig Bella för att ställa upp i politiken och vann en plats i representanthuset 1970. Hon fick uppmärksamhet med sin slogan ”This woman’s place is in the House-the House of Representatives”. Trots enorma demonstrationer mot kriget i Vietnam var striderna på sin höjdpunkt. Bellas första resolution efter att hon tillträdde sitt nya ämbete var att kräva ett omedelbart tillbakadragande av alla amerikanska trupper.
Bella förde till den politiska scenen de egenskaper som mod, ärlighet, frispråkighet och breda visioner som ofta saknas hos dagens politiker. Som en av endast nio kvinnor i det 435 ledamöter starka parlamentet kämpade Bella för rätten att bära sina bredbrättade hattar i parlamentet. På ett mer seriöst plan kämpade hon för att få igenom tillägget om lika rättigheter, skrev den första lagen som förbjöd diskriminering av kvinnor som sökte krediter och lade fram lagstiftning som krävde omfattande barnomsorg, social trygghet för hemmafruar och rätt till abort. Bella fokuserade också på frågor som rörde veteraner, lesbiskas och homosexuellas rättigheter och stöd till städer.
Bella var också medförfattare till och fick igenom Freedom of Information Act och Right to Privacy Act, och undersökte olaglig och dold verksamhet inom CIA, FBI och IRS. Under Watergateupproret var Bella den första kongressledamoten som krävde att president Nixon skulle åtalas.
Bella kämpade ständigt för ett större deltagande av kvinnor i politiken. Som medgrundare och första medordförande för National Women’s Political Caucus krävde hon lika många kvinnor och män i valbara och utnämningsbara ämbeten. Bella var medlem av Democratic National Committee och ledde också den framgångsrika kampen för lika representation av kvinnor vid Demokratiska partiets kongresser.
Enligt en Gallupundersökning sades Bella vara en av de 20 mest inflytelserika kvinnorna i världen. Människor uppmanade henne att kandidera till senaten, vilket hon gjorde 1976. Tyvärr förlorade hon senatsvalet; detta var slutet på Bellas karriär som förtroendevald.
Hur som helst förblev Bella dock lika politiskt aktiv som någonsin. I denna andra fas av sin karriär som aktivist började hon intressera sig för globala kvinnofrågor och miljön. År 1985 organiserade hon en panel för FN:s kvinnokonferens i Nairobi, Kenya. Panelen med titeln ”What If Women Ruled the World?” besöktes av tusentals kvinnor. Resultatet blev att Bella, tillsammans med Mim Kelber och andra kvinnliga aktivister, grundade Women’s Environment and Development Organization (WEDO) 1990.
Bella använde sin omfattande erfarenhet inom arbetsrätt och i regeringen för att hjälpa till att främja kvinnors intressen internationellt genom WEDO. En av de tidiga framgångarna var den världskvinnokongress för en hälsosam planet som hölls i Miami 1991, där 1 500 kvinnor från 83 länder utarbetade Women’s Action Agenda 21. Denna agenda, som sträcker sitt perspektiv in i nästa århundrade, är en plan för att införliva kvinnors intressen i utvecklings- och miljöbeslutsfattandet på alla nivåer.
Följande sin övertygelse om att kvinnors direkta deltagande var absolut nödvändigt för social förändring, utvecklade Bella Women’s Caucus, som använde nya metoder för att få kvinnor involverade i alla faser av planeringen och utvecklingen av FN:s konferenser. Women’s Caucus analyserade dokument, föreslog en könskänslig politik och ett könsanpassat språk och lobbade för att föra fram Women’s Agenda for the 21st Century vid FN:s konferens om miljö och utveckling som hölls i Rio de Janeiro 1992.
Bella och WEDO fortsatte att spela en ledande roll i FN. De arbetade genom Women’s Caucus för att belysa frågor som var av störst vikt för kvinnor både i det löpande politiska beslutsfattandet och vid stora FN-konferenser, bland annat vid den fjärde världskvinnokonferensen i Peking 1995. Women’s Caucus har blivit en institution i FN, och har varit en förebild för nya sätt att gå tillväga och gett andra mer inflytande.
Under FN:s konferenser gör regeringarna åtaganden och lovar att uppfylla några av de mål som konferensen har främjat. Men hur skulle folk veta om dessa mål verkligen uppfylldes? WEDO utvecklade strategier för att övervaka regeringarna och offentliggöra resultaten. Till exempel presenterade Bella sex månader och ett år efter kvinnokonferensen i Peking rapporter som informerade regeringarna om deras framsteg när det gällde att uppfylla målen.
Bella ansåg också att miljön var en nyckelfråga och sade: ”Vi anser att jordens fortbestånd och upprätthållandet av dess hälsa är grundläggande för själva livet”. WEDO engagerade sig i hälsofrågor och var med och sponsrade 1993 en banbrytande utfrågning om kopplingarna mellan bröstcancer och miljöföroreningar. Utfrågningen väckte internationell uppmärksamhet och gav upphov till WEDO:s pågående kampanj ”Kvinnor, hälsa och miljö”: Action for Cancer Prevention”, som var medarrangör till den första världskonferensen om bröstcancer i Ontario i Kanada 1997.
Under sina sista år fortsatte Bella att resa och arbeta, även om hon färdades i rullstol. Bella var aktivist till slutet och höll sitt sista tal i FN bara en dag innan hon kom in på sjukhuset för en hjärtoperation. Hon dog en månad senare.
Under året före sin död svarade Bella på frågan om kvinnors roll i framtiden: ”Kvinnor kommer att styra 2000-talet. Det nya årtusendet måste ha betydande förändringar. Vi kan inte fortsätta med det förflutnas misstag, som till stor del har skapats av en del av befolkningen. Detta kommer att bli kvinnornas århundrade, och unga människor kommer att bli dess ledare.” Bella lämnar ett kraftfullt arv för framtiden i de många aktivister hon utbildade och organisationer hon grundade.