De som älskar teater, och älskar att läsa om den i New York Times, har drabbats hårt av nedläggningen på Broadway, Off Broadway och andra ställen. Nu kommer ytterligare ett slag: Ben Brantley avgår som chefsteaterkritiker.
”Denna pandemiska paus i den stora, energigivande fest som teatern är verkade för mig som ett bra tillfälle att slinka ut genom dörren”, sa Ben. ”Men när teatern återvänder hoppas jag att vara där – som författare, publikmedlem och framför allt som den fan som jag har varit sedan jag var barn.”
Ben kom till The Times 1993 och blev chefskritiker tre år senare. Hans 24 år i den rollen gör honom till den som suttit längst sedan Brooks Atkinson. Som ett tecken på vad som komma skulle fick han George Jean Nathan Award for Dramatic Criticism under sitt första år som tidningens ledande teaterröst.
”Teaterkritik bör vara inlevelsefull”, sa Ben en gång. Han tog med sig den passionen till tusentals recensioner under sin tid som chefskritiker, och började med sina tankar om en återupplivning av Tennessee Williams ”Summer and Smoke”. (”En musikalisk känsla för tempo är avgörande för att spela något av Williams”, skrev han. ”Här verkar nästan alla följa en annan orkesterbatong.”)
Men enbart siffror kan inte fånga Bens genomslagskraft. ”Att försörja sig är ingenting”, skrev litteraturkritikern Elizabeth Hardwick en gång. ”Den stora svårigheten är att göra en poäng, att göra skillnad – med ord.” Med det måttet har Bens Times-karriär varit, på scenspråk, en fullträff.
Under de senaste två decennierna har teatern fått räkna med den 11 september och recessionen, disneyfieringen av Broadway och, nu, en pandemi. Den större bakgrunden: en digital revolution som gjorde underhållning på begäran lätt och gjorde viljan att avsätta tid och pengar för levande konst mer värdefull än någonsin.
I varje obehindrat polerad recension ledde Ben genom att föregå med gott exempel – han var entusiastisk över det humana och äventyrliga, tuff mot de trötta och cyniska. Och han var alltid, alltid optimistisk, redo att bege sig till teaterlandskapets mest avlägsna hörn för att föra tillbaka nyheter om nästa stora grej.
Och det har han gjort, genom att förespråka Suzan-Lori Parks och Kenneth Lonergan, Jackie Sibblies Drury och Clare Barron, de sena pjäserna av Edward Albee och Richard Nelsons aktuella Rhinebeck-dramer. Och två av många banbrytande musikaler: ”Bring in da Noise, Bring in da Funk” och ”Hamilton”, som svepte in på Broadway på toppen av en Brantley-rave.
New York var bara en del av historien. Vi kunde räkna med hans tillgivenhet för Londons teater, hur central den fortfarande är för det kosmopolitiska livet där, tack vare de regelbundna Brantley in Britain-rapporterna som bidrog till att föra fram ledande dramatiker och artister som Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson och Jez Butterworth till New York. Men han gjorde också ett hemligt besök för att se den förbjudna vitryska fria teatern på dess hemmaplan och påminde oss om den ”spännande nödvändighetsfödda uppfinningsrikedom och brådskande aktualitet som är sällsynt i dagens teater”.
Ben är en kulturell allätare, och hans underbart breda kunskaper finns med i varje artikel han skriver. Den första recensionen av ”Summer and Smoke” citerade en intervju med Tennessee Williams i tidningen Playboy och nämnde Hillary Clinton, Katharine Hepburn och ”Independence Day”; hans senaste recension av ”The Jacksonian” hänvisade till Jim Thompson, Carson McCullers och Lillian Hellman.
Den recensionen gällde en Zoom-läsning av manuskriptet, en nödvändig anpassning med en teater som i stort sett inte längre är tillgänglig. Men när en teater i Berkshires fick det historiska klartecken att återigen uppträda inför publik var Ben Brantley där, med en anteckningsbok i handen.
”Vi anpassar oss, vi klarar oss, även om vi längtar efter att återvända till handskakningens och kramens tidsålder”, skrev han om upplevelsen.
New York Times-läsarna kommer att sakna Ben’s regelbundna närvaro. Men mellan vår medchefskribent, Jesse Green, och vår kår av regelbundna medarbetare är de i skickliga händer. The Times är fortfarande engagerad i en robust teaterbevakning, och vi planerar att ta god tid på oss under denna paus för att välja Bens efterträdare på heltid.
Bens sista dag är den 15 oktober. Men när teatern återkommer med full kraft förväntar vi oss att se Ben på våra sidor igen, för att välkomna tillbaka den konstform han älskar så mycket.
– Gilbert och Scott