Filosofi som humanistisk disciplin
Williams var utbildad i klassiska ämnen och skrev minnesvärt om Platon, Aristoteles och grekisk moralisk medvetenhet, men han var också en av de mest produktiva och mångsidiga filosoferna i sin tid. Hans publicerade verk omfattar skrifter om René Descartes (1596-1650), Friedrich Nietzsche (1844-1900) och Ludwig Wittgenstein (1889-1951) samt viktiga uppsatser och böcker om personlig identitet, moralens förhållande till mänsklig motivation, idén om social och politisk jämlikhet, sanningens natur och värde, dödens betydelse samt objektivitetens roll och gränser inom vetenskap, moral och mänskligt liv. Han lade inte fram någon systematisk filosofisk teori; i själva verket var han misstänksam mot systematiska teorier, särskilt inom etiken, eftersom de enligt honom inte var trogna mot det mänskliga livets tillfällighet, komplexitet och individualitet.
Williams erkändes för sin briljans redan som student. Han utbildades i filosofi när Oxford var hemvist för den nya rörelsen språklig analys, eller filosofi om vanligt språk, som leddes av J.L. Austin, men bredden i hans kulturella, historiska och politiska intressen hindrade honom från att bli en anhängare av den skolan. Han uppfyllde dess krav på tydlighet i uttrycket och stringens i argumentationen, men hans mål inom filosofin gick långt utöver begreppsanalysen (se analytisk filosofi). Han betraktade filosofin som en strävan att uppnå en djupare förståelse av det mänskliga livet och den mänskliga synvinkeln i dess många dimensioner. Av samma skäl motsatte han sig också tendensen att betrakta vetenskaplig kunskap som den modell för förståelse som filosofin bör sträva efter på en mer abstrakt nivå – en tendens som under hans livstid förstärktes av den amerikanske filosofen W.V.O. Quines växande inflytande och av en förskjutning av tyngdpunkten för engelskspråkig filosofi från Storbritannien till Förenta staterna. Williams ansåg att den fysiska vetenskapen kunde sträva efter en objektivitet och universalitet som inte var meningsfull för humanistiska ämnen, och hans största inflytande kom från hans utmaning av ambitionen om universalitet och objektivitet inom etiken, särskilt så som den kommer till uttryck i utilitarismen, men också i den tradition som etablerades av Immanuel Kant.