Jag är generad över att erkänna att jag bara kände Beryl som en gin-dränkt, kortvuxen gammal kvinna i början av åttiotalet. Som unga pojkar drogs vi med pappa för att besöka henne hemma vid kapplöpningsbanan, och efter de inledande formaliteterna med att sitta stilla och artigt föra småprat, förlorade sig pappa och Beryl i sina passionerade diskussioner om uppfödning av kapplöpningshästar, och vi släpptes fria för att göra vårt eget bus utanför.
Det var först efter hennes död som jag plockade upp ett exemplar av hennes självbiografi och blev helt förtrollad av hennes ord, hennes äventyr, hennes åsikter om den kontinent som jag redan älskade. En romantiserad parallell till min egen barfota barndom i Njoro fick mig att fastna från början.
”Afrika är mystiskt; det är vilt; det är en fotografs paradis, en jägares Valhalla, en eskapists Utopia. Det är vad man vill, och det tål alla tolkningar. Den är en kvarleva av en död värld eller vaggan för en skinande ny värld. För många människor, liksom för mig själv, är det bara ”hemma”. Det är alla dessa saker men en sak – det är aldrig tråkigt.”
När Beryl var fyra år gammal flyttade hon med sin far till Brittiska Östafrika. Han utvecklade ett tävlingshäststuteri i Njoro, där Beryl tillbringade en äventyrlig barndom med att lära sig, leka och jaga tillsammans med de lokala afrikanska barnen. Hon växte upp till en otroligt vild, vissa skulle säga vild, tonåring. Hennes far kunde inte hantera denna ganska olämpliga attack av tonårsfemininitet och byggde därför en vacker stuga för henne längst ner i hans trädgård. Så småningom lämnade han Östafrika och emigrerade till Peru, och lämnade en 17-årig Beryl att klara sig själv som en blivande tränare för kapplöpningshästar.
Här fanns en äventyrlig, vacker, självständigt tänkande, lärd flicka, som inte var rädd för de afrikanska vildmarkerna, som kunde rida på en häst, skjuta, spåra, överleva, tala flera stammespråk. Athena i sin jordiska form. Naturligtvis blev varje ung man som kom till Afrika för att pröva sitt mod och sin machismo huvudlöst förälskad i denna vilda varelse som förkroppsligade varje ideal och karaktärsstyrka som de strävade efter att utveckla i sina egna själar. Beryl beundrades och beskrevs som en känd avvikare, till och med i en koloni som var känd för sina färgstarka excentriker. Hon hade 1929 en offentlig affär med prins Henry, hertig av Gloucester, son till kung George V, men Windsors påstods ha avbrutit romansen.
Inspirerad och tränad av den brittiske flygaren Tom Campbell Black lärde sig Beryl att flyga i början av 1930-talet. Hon arbetade en tid som bushpilot, levererade post och upptäckte vilda djur från luften och signalerade deras positioner till safaris på marken.
Hon blev vän med den danska författaren Karen Blixen under de år som baronessan Blixen skötte familjens kaffeodling i Ngong Hills utanför Nairobi. När Blixens romantiska förbindelse med jägaren och piloten Denys Finch Hatton höll på att avvecklas inledde Markham sin egen affär med honom. Han bjöd in henne till en rundtur i viltmarker på det som visade sig bli hans dödliga flygning, men Beryl ska ha avböjt på grund av en dålig föraning.
Hon var gift tre gånger och tog namnet Markham efter sin andra make, den förmögne Mansfield Markham, med vilken hon fick en son, Gervase.
Som alltid sökte efter nya utmaningar och äventyr, bestämde sig Beryl för att försöka göra en nonstop-soloflygning över Atlanten från öst till väst, i strid mot de förhärskande vindarna. En utmaning som hade avslutat livet för flera flygare före henne. Den 4 september 1936 lyfte Beryl från Abingdon i södra England. Efter 20 timmars flygning drabbades hennes Percival Vega Gull-monoplan, The Messenger, av bränslesvält på grund av isbildning i bränsletankens ventilationsöppningar, och hon kraschlandade i Baleine Cove på Cape Breton Island, Nova Scotia, Kanada. Hon blev den första personen att ta sig från England till Nordamerika och hyllades som flygpionjär.
Markham berättade om sina många äventyr i sina memoarer, West with the Night, som publicerades 1942. Trots starka recensioner i pressen sålde boken blygsamt och försvann sedan snabbt från trycket. Jag vet inte varför, den är vacker:
”En natt stod jag där och såg ett flygplan invadera stjärnornas fäste. Det flög högt; det utplånade några av dem; det skakade deras flammor som en hand som sveper över ett sällskap ljus.”
Efter att ha bott många år i USA flyttade Markham tillbaka till Kenya 1952 och blev för en tid den mest framgångsrika hästtränaren i landet. Hennes hästar vann Kenya Derby rekordmånga gånger, sex gånger. Hon levde ett enkelt liv och spenderade allt hon tjänade på sina hästar och gin.
1982 läste en kalifornisk krögare om hennes självbiografi i ett brev från Ernest Hemmingway som skrev:
”Har du läst Beryl Markhams bok, West With the Night? Hon har skrivit så bra, och underbart bra, att jag fullständigt skämdes över mig själv som författare. Jag kände att jag bara var en snickare med ord, som plockade upp vad som möblerades på jobbet och spikade ihop dem och ibland gjorde en okej grishage. Men den här flickan, som så vitt jag vet är mycket otrevlig och vi skulle till och med kunna säga en högklassig bitch, kan skriva ringar på vattnet kring alla oss som betraktar oss själva som författare … det är verkligen en jävligt underbar bok.”
Han spårade upp ett exemplar, tog med sig den till en litterär vän och fick den framgångsrikt återutgiven. Den blev en stor succé och gav Beryl tillräckligt med inkomster för att hon skulle kunna spendera sina sista fyra år och leva i relativ bekvämlighet. Hon var en kändis i rampljuset igen, och en prisbelönt dokumentärfilm gjordes om henne. Beryl dog i Nairobi 1986.