SANDUSKY, Ohio – Vid 120 mph lossnade till slut min ansiktsmask och halkade strax under näsan när Top Thrill Dragster rusade mot mållinjen.
Det var inte min plan att testa min maskas effektivitet vid mitt besök på Cedar Point i veckan, det första sedan parken öppnade tidigare denna månad. Det var en oavsiktlig konsekvens av dagen – fylld av små folkmassor, korta köer och en rad av några av världens bästa berg- och dalbanor.
Fastighetsparker över hela USA har haft det mycket tufft på sistone, stängda i månader på grund av coronavirus-pandemin, och först nyligen fått tillåtelse att öppna igen efter att ha utarbetat utarbetade planer för att hålla anställda och gäster säkra.
Cedar Point, en av landets främsta parker, öppnade för två veckor sedan med stor osäkerhet om huruvida gästerna skulle vilja återvända mitt under en pandemi.
Inte så många som parktjänstemännen hoppades, verkar det som. Tidigare i veckan erkände Cedar Point att förväntningarna inte infriats och avbröt ett onlinebokningssystem som man inrättat för att hantera parkens kapacitet. Från och med nu behöver gästerna inte göra någon bokning för att besöka parken. Efterfrågan fungerar som sin egen kapacitetsgräns.
Mina döttrar och jag gjorde vårt första besök i parken för säsongen i onsdags, en dag efter att Cedar Point avvecklat sitt bokningssystem.
Och även om Cedar Point inte var tomt var det minst trångt jag upplevt på senare tid. Vid ett tillfälle var mina döttrar och jag de enda tre som åkte Lake Erie Eagles, en familjevänlig flygande åkattraktion med styrbara, luftburna vagnar som ser ut som fåglar.
Givetvis var det mitt i veckan och väderprognosen talade om en hyfsad chans till regn (det regnade inte). Men detta är slutet av juli – vanligtvis de mest hektiska dagarna på Cedar Point och andra säsongsbetonade nöjesparker. Under ett normalt år skulle stället ha varit packat.
När parken öppnade för två veckor sedan var vissa parkbesökare missnöjda och klagade på långa köer, åkattraktioner och restauranger som fortfarande var stängda och en ny saneringsprocess som tycktes förvärra väntetiderna.
Dessa tidiga knutar har åtgärdats, om min erfarenhet är en indikation.
Parken var ren, väntetiderna var korta och – kanske viktigast av allt – jag kände mig säker.
Hänvisningar om social distans finns utplacerade i hela parken, även i entrén.
En anställd rengör sätena på GateKeeper på Cedar Point.
Socialt distanserade köer: Gästerna köar för att åka Millennium Force på Cedar Point.
Vissa observationer:
* Med några få undantag följde gästerna parkens obligatoriska maskkrav. Jag såg ibland besökare med masker under näsan eller barn med avdragna masker, men jag skulle uppskatta att 95 % av gästerna följde kravet fullt ut. (Och när de inte gjorde det såg jag både parkanställda och andra gäster ge påminnelser.) De enda tillfällen då gästerna får ta av sig maskerna är i de fyra maskfria relaxzonerna och när de äter eller dricker. Disney World ändrade nyligen sin maskpolicy och kräver nu att gästerna ska sitta eller stå när de dricker eller äter, vilket innebär att man inte längre kan gå utan mask när man dricker eller äter. Jag såg en del av detta på Cedar Point, men det verkade inte vara något större problem.
* Reglerna om socialt avstånd iakttogs också till största delen, tack vare mängder av skyltar i hela parken och i köerna som påminde gästerna om att hålla sig en halv meter ifrån varandra. Ibland, i kön, kom grupperna bakom mig lite för nära varandra, men en blick eller en muntlig påminnelse höll dem tillbaka.
* Saneringsinsatserna var utbredda och synliga. Jag tog för vana att ta en skvätt desinfektionsmedel före och efter varje åktur, ifall jag skulle komma i kontakt med något obehagligt medan jag åkte. Och jag har aldrig sett Cedar Points toaletter så rena.
Och jag älskade – älskade! – det nya accesspass-systemet, som införts för att hålla åkeköerna (relativt) korta till parkens fyra mest populära berg- och dalbanor. Jag hoppas att de behåller det här systemet långt efter att pandemin är under kontroll.
Det nya systemet infördes flera dagar efter att parken öppnade, när köerna till de fyra berg- och dalbanorna – Steel Vengeance, Millennium Force, Maverick och Top Thrill Dragster – blev för långa, vilket ledde till att gästerna samlades utanför köområdet.
Det fungerar så här:
* Två gånger om dagen, klockan 11.00 och 15.30, delas passerkort ut vid ingången till var och en av de fyra åkattraktionerna. Passet ger åkaren en tid att komma tillbaka (med ett fönster på en timme) och ställa sig i en kortare kö.
* När vi kom in i parken, omkring kl. 10.45, gick mina döttrar och jag mot Steel Vengeance, på baksidan av parken, där accesspassen vanligtvis tar slut först. På vägen stannade vi till vid Top Thrill Dragster och hämtade passerkort för att åka mellan klockan 12 och 13. Vid Steel Vengeance fick vi passerkort för att åka mellan klockan 14 och 15.
* Från Steel Vengeance åkte vi till närliggande Maverick och hämtade fler passerkort. Sedan gick vi till Millennium Force, där vi genast kunde ställa oss i kö eftersom köområdet ännu inte hade fyllts upp.
Det nya systemet kräver att man går mycket, men mycket mindre står och väntar.
Cedar Point delar ut tidsbestämda passerkort för sina fyra populäraste åkattraktioner, inklusive Millennium Force.
Författarens maskerade döttrar är redo att åka Top Thrill Dragster på Cedar Point.
De flesta åkattraktioner, inklusive Maverick, är fyllda till ungefär halva kapaciteten för att upprätthålla social distans.
För Millennium Force, Maverick och Top Thrill Dragster väntade vi 30 minuter i kön, för Steel Vengeance tog kön cirka 40 minuter. Detta kan jämföras med timslånga väntetider en normal sommardag.
Detta var första gången på flera år som jag kan minnas att jag fick åka på alla dessa fyra stora berg- och dalbanor på en och samma resa.
En anmärkning: Parkens policy är att gästerna bara får ett passerkort för var och en av de fyra åkattraktionerna per dag (totalt fyra), även om en skötare medgav att det är en svår regel att upprätthålla. Hon rekommenderade också att vi ställer oss i kö mot slutet av vår timslånga tid, eftersom de flesta åkare ställer sig i kö tidigt.
En sidovinst av pandemin: Parken har avbrutit sitt Fast Lane-program, det dyra och irriterande systemet som gör det möjligt för besökare att hoppa över långa köer. Besökare som köpte passen i början av året får använda dem, men parken säljer dem inte nu, så antalet personer som använder dem är minimalt. Detta bidrar också till att de vanliga köerna går snabbare.
Gemini och Blue Streak, två av parkens äldsta och mest populära berg- och dalbanor, var inte i drift under vårt besök på grund av personalbrist i parken. Men båda testades under vårt besök och förväntas öppna snart.
En anställd som satt vid ingången till Gemini berättade för mig att arbetare från Carowinds – Cedar Fair-parken som ligger på gränsen mellan North Carolina och South Carolina – fördes till Sandusky för att hjälpa till med att bemanna parken.
”Guvernören i South Carolina säger att vi kan öppna, men guvernören i North Carolina säger att vi inte kan öppna”, berättade hon för mig. Hon sa att hon gärna kom till Ohio för att hjälpa till.
Under tiden fortsätter Cedar Point – som vanligtvis förlitar sig på ett stort antal internationella studenter för att bemanna parken – att annonsera efter ytterligare anställningar. (Jag såg en handfull internationella anställda i parken, bland annat arbetare från Ryssland och Turkiet, som skötte åkattraktioner och restauranger.)
Parken är för närvarande planerad att vara öppen kl. 11-20 dagligen fram till mitten av augusti, för att sedan övergå till att endast vara öppen på helgerna (fredag, lördag och söndag) från och med den 17 augusti. Planerna för helgerna i september och oktober har ännu inte tillkännagivits, även om det förväntas att HalloWeekends kommer att vara betydligt annorlunda i år och troligen inte kommer att innehålla spökhus inomhus, där social distansering skulle vara svårt.
Det finns verkligen mycket som är annorlunda med hela Cedar Point-upplevelsen år 2020. Men det finns mycket som är detsamma också, bland annat den otroliga adrenalinkick jag kände när Top Thrill Dragster krönte och sedan åkte nerför sin 420 fot höga backe.
Och jag tryckte upp min mask.
En av fyra RelaxZones på Cedar Point, där gästerna får ta av sig sina masker.
Utomhusservering och underhållning på Cedar Points BackBeatQue.
Om du åker: Tips för ett besök till Cedar Point 2020
Gå på en vardag: Detta råd gäller under en hälsopandemi eller inte – helgerna är nästan alltid mer överfulla.
Ankom tidigt för att åka berg- och dalbanor: Kom dit senast 10.30 för att gå igenom hälsoundersökningen och gå till baksidan av parken för att hämta passerkort till parkens bästa berg- och dalbanor.
Glöm inte masken: Du kommer inte att släppas in utan en. Jag stoppade extra masker i min magväska, tillsammans med en liten flaska handdesinfektionsmedel. Det finns dussintals handdesinfektionsmedelsdispenser i hela parken.
Håll dig vätskeklar: Att bära en mask en varm dag gör att du känner dig ännu varmare. Mat- och dryckesstationer i hela parken tillhandahåller gratis vattenmuggar på begäran.
Cedar Point kräver inte längre reservationer för parkbesök, troligen på grund av lågt besöksantal
Cedar Point öppningsdag förhandsvisning: Ansiktsmasker, social distansering, HalloWeekends och mer
Kennywood försenar öppnandet på grund av koronavirus i Pittsburgh-området
Flygning i Kings Islands nya berg- och dalbana Orion (och ja, du kan skrika genom en mask)
Cedar Point öppnar bokningssystem för säsongspassinnehavare; parken öppnar den 9 juli
Cedar Point Shores kommer inte att öppna förrän 2020; Cedar Point meddelar reducerade öppettider, inga Fast Lane-pass till försäljning
Cedar Point, Kings Island, Kennywood, Waldameer förbereder sig för att öppna igen, med justeringar: För nöjesparksguide 2020
Cedar Points maskregel utlöser en eldstorm av protester från fans på sociala medier