Kulturen och det Idiranska imperiet ligger i krig i en konflikt som sträcker sig över hela galaxen. En Culture Mind, som flyr undan förstörelsen av sitt skepp i ett Idiranskt bakhåll, tar sin tillflykt till Schars värld. Dra’Azon, gudaliknande kroppslösa varelser, upprätthåller Schar’s World som ett monument över världens utdöda civilisation och farorna med kärnvapenspridning, och förbjuder tillträde för både kulturen och Idiranerna. Horza, en legosoldat som byter skepnad, räddas från avrättning av Idiranerna som tror att Dra’Azons väktare kan släppa in honom på planeten eftersom han tidigare ingick i en liten grupp bytare som fungerade som förvaltare. De instruerar honom att hämta sinnet.
Under Horzas utvinning fångar Idiranerna också en agent för särskilda omständigheter, Perosteck Balveda. Det indiranska rymdskeppet som han reser på attackeras dock snart av ett Culture-skepp, och Horza kastas ut. Han plockas upp av ett piratskepp, Clear Air Turbulence (CAT). Han tvingas slåss och döda en i besättningen för att förtjäna en plats. Kaptenen, Kraiklyn, leder dem på två katastrofala piratattacker där flera av besättningen omkommer. Efter den andra rånet tas Horza till fånga av en kult som lever på en ö i omloppsbanan Vavatch. Han flyr efter att ha förgiftat kultledaren och tar sig till Evanauth, Vavatchs huvudstad, där han hittar Kraiklyn som spelar ”Damage” – ett kortspel med höga insatser.
Horza, som nu har bytt skepnad för att efterlikna CAT-kaptenen, följer efter honom till CAT, dödar honom och återvänder till CAT där han möter de få kvarvarande originalbesättningsmedlemmarna. Han presenteras för en nyrekryterad medlem, som han känner igen som en förklädd Perosteck Balveda. Kulturagenter utanför försöker ta fartyget till fånga. Horza lyckas lyfta av och när flyktingarna warpar bort från Vavatch ser de hur Orbital förstörs av kulturens krigsskepp för att förhindra att det faller i fiendens händer. Balveda avslöjar Horzas identitet och han övertygar besättningen att utföra sitt uppdrag. En kännande Vavatch-drönare, Unaha-Closp, har fastnat på skeppet och ansluter sig motvilligt till teamet.
De landar på Schars värld och söker efter Mind i Command System, ett komplex av underjordiska tågstationer som tidigare var en del av ett kärnvapenmissilkomplex. Dessa byggdes av invånarna på Schar innan de dog ut. De upptäcker snart att sinnet jagas av ett par indiranska soldater som har dödat alla växlare som är stationerade på planeten och som betraktar Horza och hans besättning som fiender, då de inte har någon kännedom om växlarnas allians med indiranerna. Horza har hållit Balveda vid liv och hon förs in i komplexet. CAT:s besättning möter Idiranerna i en av kommandosystemets stationer, och efter en eldstrid dödar de tydligen en av dem och tillfångatar den andra. Efter att ha spårat Idiran till en annan station upptäcker drönaren Unaha-Closp att den gömmer sig i reaktorvagnen på ett Command System-tåg. Den andra Idiran, som hade blivit dödligt skadad men inte dödad, sätter ett av tågen på kollisionskurs mot stationen. Den tillfångatagna Idiranen, Xoxarle, befriar sig själv och i den efterföljande kollisionen och eldstriden dödas de återstående medlemmarna av Clear Air Turbulence. Horza förföljer Xoxarle och blir dödligt skadad, men Idiran dödas av Balveda.
Horza dör strax efter att Balveda fått upp honom till ytan och sinnet återlämnas till kulturen. I en epilog blir sinnet ett rymdskepp och döper sig till Bora Horza Gobuchul.