Men även om den pågående Coronavirus-pandemin är den största berättelsen om NFL:s 2020-säsong, så var det inte den enda frågan som påverkade ligans spelare, tränare och annan personal. Protesterna mot rasistiska orättvisor och polisbrutalitet som bröt ut efter mordet på George Floyd i maj berörde också NFL, och New England Patriots var inget undantag.
Med lagkaptener som Matthew Slater och tvillingbröderna Devin och Jason McCourty i spetsen var organisationen också aktivt involverad i diskussionen – så till den grad att den höll veckomöten för att diskutera sociala ämnen. Huvudtränaren Bill Belichick deltog också i denna process, och den lämnade tydligen ett stort intryck på honom.
”Vi lärde oss alla mycket. Jag lärde mig verkligen mycket som tränare”, sade Belichick. ”Jag var tvungen att coacha och göra saker som jag aldrig gjort tidigare, göra saker annorlunda, och jag lärde mig mycket om våra spelare. Detta var ett mycket lärorikt år från alla möten om social rättvisa och saker som vi hade under våren och som fördes över till säsongen. Jag tycker att vårt lag gjorde ett bra jobb med det.
”Vi hade ett stort ledarskap från Jason , Devin , Matt och många andra – Brandon King, killar som är involverade i många, många olika aspekter av detta.”
Men att se Belichick nämna Slater och McCourty-tvillingarna var egentligen inte en överraskning med tanke på deras status som långvariga lagledare, men att Brandon King nämndes tillsammans med dem var det. King spelade trots allt inte en enda snap för Patriots 2020 och missade hela säsongen på listan över fysiskt oförmögna att prestera.
Det här året var dock inte det första där King missade avsevärd tid på grund av skada. Han tvingades också sitta av hela 2019 efter att ha slitit sönder sin quad under försäsongen.
Men trots den utmaning som de två senaste säsongerna innebar för honom, spelade King tydligen fortfarande en tongivande roll inom organisationen under vad som har varit ett unikt år för både Patriots och ligan som helhet. Att ha en spelare som 27-åringen i laget kan inte underskattas, särskilt med tanke på att New England är på väg in i en offseason som återigen kan medföra en avsevärd omsättning i laget.
King själv, å andra sidan, har varit med Patriots sedan han anslöt sig till dem som rookie free agent 2015. Sedan dess har han utvecklats till en hörnsten i specialteamet som figurerat i sammanlagt 68 matcher under den ordinarie säsongen och i slutspelet och bidragit till att ge New England två Super Bowls.
På vägen har han också etablerat sig som en av lagets ledare trots att han inte röstats fram som lagkapten under något av sina sex år i klubben. Att Belichick nämnde honom i sitt konferenssamtal ger därför en ganska tydlig bild av hans roll i laget och betydelse bakom kulisserna.
I denna roll var han bland de veteraner vars röster var viktigare än någonsin den här säsongen.
”Bara att skapa medvetenhet inom laget för varandra och att vi lär känna varandra och uppskattar varandras bakgrund, berättelse och tankar”, sa Belichick. ”Och det var mycket lärorikt för mig, liksom för alla andra. Jag tror att vi alla drog nytta av det, och återigen, saker som vi har gjort i år och som kommer att hjälpa oss framöver. Det skulle definitivt falla in i den kategorin – förmodligen högst upp i den kategorin.”
Allt som hjälper laget framåt är att lägga till King tillbaka till en redan sund sparkenhet. Det har varit tillräckligt länge.