MIAMI – Det är en av de mest häpnadsväckande berättelserna före matchen i Super Bowl LIV.
Bill Vinovich, vars domarbesättning var ansvarig för vad som allmänt anses vara det värsta blåsta domslutet i NFL:s slutspelshistoria, kommer att vara domare i söndagens match mellan Chiefs och 49ers.
Han kommer att vara lätt att upptäcka bland de sju funktionärerna på planen på grund av sin vita domarkeps. Men för många i New Orleans, där Vinovich fortfarande är en skurk, skulle en svart hatt vara mer passande.
”Åh nej”, skrev Saints-receiver Michael Thomas på sitt Twitter-konto när ligan utsåg Vinovich för två veckor sedan, ”han äger inte ens några flaggor (att kasta).”
Skämten och förolämpningarna började i slutet av NFC-mästerskapsmatchen förra året mellan Saints och Rams.
Med 1:49 kvar att spela missade Vinovichs besättning en uppenbar passningsinterferens av Rams och det uteblivna beslutet kostade Saints en resa till Super Bowl.
Vill du ha mer NFL?
Men här är Vinovich, 58 år, en auktoriserad revisor i södra Kalifornien som också är domare i division I college basketmatcher, som förbereder sig för att döma sin andra Super Bowl på fem år.
Han kan inte offentligt kommentera den osannolika vändningen av händelserna eftersom domare är förbjudna för nyhetsmedier. Men hans pappa, Billy Vinovich Jr, och andra har gett sin syn på hur bakslaget har påverkat Vinovich.
”Det var en skrämmande situation”, sade hans pappa om den omedelbara motreaktionen förra året. ”De fick dem att smyga ut honom från hotellet och placera honom på ett annat hotell och ändra deras flyg och få dem ut ur staden klockan sex på morgonen.
”Polisen stannade hos dem hela natten. De där människorna i New Orleans är galna.”
Familjen Vinovich har i årtionden utsatts för sportfansens vrede.
POLITISK FOTBOLL: Donald Trump kan ta en ny chans att köpa ett NFL-lag
SPECIALRAPPORTER: Super Bowl-platsen Miami leder NFL i en kategori: spelararresteringar
Bill Vinovich, som är en 15-årig NFL-veteran, är en tredje generationens domare. Hans far, Billy, och hans avlidne farfar William (Butch) Vinovich Sr. dömde basketboll på college och flera gymnasieidrotter.
I juli blev alla tre männen invalda i Sports Hall of Fame i Midland, Pennsylvania, där Bill Vinovich III föddes innan hans familj flyttade till södra Kalifornien när han gick i grundskolan. Bill Vinovich hänvisade till det bortblåsta beslutet i NFC-mästerskapsmatchen under sitt inledningstal, enligt Chris Shovlin, ordförande för den verkställande kommittén för Midland Sports Hall of Fame.
”Han sa bara: ”Det var en tuff situation” och han nämnde det för mig bara i en pratstund, att det var ett tufft år för honom”, sade Shovlin. ”Det är uppenbart att han är en människa och att det påverkade honom. Men han kunde kämpa sig igenom det och många människor kom till hans hjälp och stöttade honom.”
Officials väljs ut till Super Bowl till stor del på grundval av betygsatta prestationer under den ordinarie säsongen och eftersäsongen – och Vinovich presterade tydligen tillräckligt bra för att övervinna sin koppling till det skamliga icke-domslutet.”
”Han har en förmåga att kontrollera saker och ting”, sade Billy Vinovich, och noterade att de ingick i samma basketdomarlag i tolv år. ”Han är väldigt lågmäld när han pratar. Han pratar mjukt.”
Däremot är Billy Vinovich en sällskaplig och klok pensionerad vägpatrull som inte är rädd för att säga ifrån till sin son.
”Jag minns hans första fotbollsmatch på college”, sa Billy Vinovich. ”Det var ett spel på sidlinjen och han kastade sin flagga för blockering under midjan, och jag sprang över. Jag sa: ’Har du blockerat under midjan?’ Han sa: ’Ja’ och jag sa: ’Det är tillåtet att göra det på college’. Han sa: ’Åh, (svordomar).’
”Tränaren står där och skriker åt honom. Han säger: ’Tränare, jag ska äta flaggan. Jag är ledsen. Jag gjorde ett misstag.”
”När du gör ett misstag kan du inte försöka att slingra dig ur det. Man måste bara erkänna det och det är slut på det.”
För att vara tydlig så erkände inte Vinovich något misstag efter NFC-mästerskapsmatchen.
När han tillfrågades om varför ingen straffflagga kastades vid nyckelspelet, sa han till en poolreporter att det ”var ett bedömningsbeslut från den täckande funktionärens sida. Jag har personligen inte sett pjäsen”. Han förklarade också att spelet inte kunde granskas.
Sean Payton, huvudtränare för Saints, sade senare att han fick en ursäkt från NFL:s senior vice president för officiellt arbete Al Riveron. Varken Vinovich eller någon annan medlem av det sju man starka domarlaget pekades ut offentligt.
Billy Vinovich och andra säger att hans son felaktigt fick skulden för det uteblivna domslutet eftersom domaren är placerad bakom scrimmage-linjen och har till uppgift att fokusera på quarterbacken, inte på det nedre fältet. Detta föll på döva öron i New Orleans.
”De korsfäste honom”, sade Billy Vinovich.
Inför den matchen var Bill Vinovichs historia en gång i tiden upplyftande. Han bröt sig in i NFL:s domarbanor 2001 och sex säsonger senare tvingades han bort från planen.
Diagnostiserad med en hjärtsjukdom 2007, flyttade han in i en övervakande roll för NFL. Men efter att ha genomgått en lyckad hjärtoperation återvände han till planen 2012.
Han dömde sin första Super Bowl 2015.
För matchen, när han pratade om sin återhämtning från hjärtoperationen, sa Vinovich till Associated Press: ”Jag gav aldrig upp.”
En tre-sportstartare vid Canyon High School i Anaheim, Kalifornien, Bill Vinovich spelade wide receiver i två år vid Santa Ana College och två år vid University of San Diego, där han utexaminerades magna cum laude.
Bill Williams, tidigare huvudtränare vid University of San Diego, minns Vinovich som ovanligt analytisk. En dag, sade Williams, gick Vinovich in i ett rum när tränarna gick igenom film av den kommande motståndaren och på fem minuter löste han en täckningsform som hade undgått tränarna.
Det resulterade i att Vinovich fångade den matchvinnande passningen den veckan, sade Williams.
”Det som skiljer den duktige från den store är uppmärksamhet på detaljer”, sade Williams. ”Och han var alltid en av de där killarna som oavsett hur han känner sig inombords, kunde han ge dig illusionen att han var på det lugna.
”Han blir inte för upp eller nedstämd. Han är väldigt jämn med sitt temperament, vilket för en funktionär tror jag skulle vara enormt.”
Men hans far har ett missnöje.
”Han säger: ’Upprepa första down’ när det blir en straff'”, säger Billy Vinovich. ”Och jag sa: ’Bill, du tog examen magna cum laude’. Om du upprepar något måste du köra samma spel, med samma straff, med samma tid, med samma yardage och allting”. Säg ’Replay’ eller ’Still first down.’
”Han har gradvis kommit bort från det, men han gör det i allmänhet omkring den tredje kvarten. Om du tittar på Super Bowl, lyssna. Han gör det i den andra eller tredje quartern och han gör det för att han säger till min fru, han säger: ”Berätta för mig vad pappa gör”. Hon sa: ”Pappa stängde av ljudet en gång, han stängde av ljudet med klickaren. Och han gör det bara för att komma under mina fjädrar.”
Men föreställ er bara de fjädrar som kommer att bli upprörda om Vinovichs team missar ett stort domslut.
”Åh, han har glömt allt det där”, sa Billy Vinovich.
Glömmer han det potentiellt värsta icke-domslutet i NFL:s slutspelshistoria? Man kan säga att många andra kommer ihåg det.