Fråga alla som har besökt Yellowstone National Park (YNP) vad de minns från sina upplevelser, och svaret kommer oundvikligen att inkludera bisonerna. Som Nordamerikas största landlevande djur lämnar bison (Bison bison), som ofta kallas bufflar på ett älskvärt sätt, verkligen ett intryck. De enorma och dundrande djuren har förklarats vara USA:s nationella däggdjur. Men trots sin kändisstatus är de fortfarande ett av de mest kontroversiella djuren i Yellowstone.
En gång fanns det tiotals miljoner bisonpopulationer över hela Nordamerika, men de sjönk till ett dussintal under den hänsynslösa slakt som skedde under 1800-talets stora slakt. Tidiga naturvårdare räddade bisonerna från utrotningens rand genom att tillhandahålla en tillflykt i världens första nationalpark, Yellowstone. Sedan dess har biologer hyllat bisonens återhämtning som en av de största comebackerna genom tiderna.
Men trots alla sina framgångar har hanteringen av bisonerna varit en av de mest bestående utmaningarna för parkförvaltningen. I takt med att bisonpopulationerna ökar, ökar också behovet av resurser, särskilt på vintern, när fodermängden på Yellowstoneplatån är minimal. Motstridiga intressen mellan parkförvaltningen och delstaternas boskapsavdelningar komplicerar dock problemen. På grund av den höga seroprevalensen av brucellos i Yellowstone bisonpopulationen har det uppstått biopolitiska debatter om något som annars bara skulle vara ett ekologiskt problem. Därför skapades år 2000, på federal order, Interagency Bison Management Plan för att övervaka frågor som rör den vandrande bisonpopulationen i YNP.
Bisoner, liksom många andra djur, vandrar som svar på olika ekologiska påfrestningar. Geografiskt sett är YNP en brutal plats att leva på, även för dessa tåliga varelser. Det är en stor vulkanisk platå som ligger i genomsnitt 8 000 fot över havet. Åttio procent av parken är täckt av täta barrskogar som har litet näringsvärde. Vintern är sträng. Temperaturen kan sjunka under -40°F och snön ligger kvar 213 dagar om året.
Bisonerna vandrar för att få tillgång till föda beroende på säsong och flyttar från höga höjder när vinterstormar begraver gräset under djup snö. För närvarande försöker hundratals bisonhundar lämna Yellowstone under hela vintersäsongen eftersom fodret blir alltmer begränsat i parken. På samma sätt försöker bisonerna följa den ”gröna vågen” av växter tillbaka in i bergen när snön börjar dra sig tillbaka sent på våren. Denna vandring hjälper bisonerna att få de kalorier de behöver för att överleva Yellowstones hårda vintrar. Bisonernas vandringar har följt årstiderna i tusentals år, men under de senaste 150 åren har saker och ting förändrats.
Efter att ha varit nära att dö ut på 1800-talet vandrar nu bisonerna i tusental över Yellowstoneplatån. Deras karismatiska storlek dominerar det vidsträckta landskapet där de vandrar. Ändå är bisonerna, efter årtionden av bevarandeförvaltning och uttömmande återhämtningsprogram, de enda djur som inte får röra sig fritt utanför YNP.
Vad? Bisonerna får inte lämna Yellowstone?
Denna paradox beror på rädslor från intressenter inom djurhållning. Montana Department of Livestock och Animal and Plant Health Inspection Service har motsatt sig att bisonerna flyttar ut ur YNP eftersom de är oroliga för att Yellowstone-bisonerna ska kunna överföra en smittsam bakterie till tamdjur.
Bakterien är känd som Brucella abortus, eller brucellos. Patologin hos bison omfattar framkallande av aborter eller orsakande av födsel av icke livskraftiga kalvar, endometrit (inflammation i livmoderns innerslemhinna), orkit (inflammation i testiklarna), kvarhållen placenta och/eller ledinflammation. Det främsta sättet att överföra sjukdomen är via oral kontakt genom slickande eller intag av kontaminerade reproduktiva vävnader och vätskor.
Men även om det inte finns några kända fall av bison som infekterar nötkreatur med brucellos, finns det en möjlighet att det kan inträffa. När ett djur väl har blivit smittat finns det tyvärr inget botemedel, och ofta måste djuret avlivas. Det finns ett vaccin, känt som RB51, som förhindrar överföring av brucellos, men det måste administreras upprepade gånger. För de tusentals vilda bisonerna i Yellowstone anser viltförvaltarna inte att vaccinet är en hållbar lösning.
Den stora ironin är sjukdomens ursprung. Brucellos är en icke-inhemskt förekommande sjukdom som oavsiktligt introducerades till nordamerikanska vilda djur av europeiska tamdjur. Yellowstone-bisonerna utsattes sannolikt för bakterien i början av 1900-talet när parkanställda höll boskap i parken för att få mjölk. Redan 1917 testades bison i YNP seropositivt.
För att komplicera saken är brucellos zoonotisk – den kan infektera människor. Människor som hanterar smittade djur är i riskzonen. Brucellos kan överföras från djur till människor via kontakt med kontaminerade reproduktionsvävnader genom munnen, ögonen och öppna sår. Den kan också överföras via opastöriserade mejeriprodukter (förstår du varför människor inte vill att deras boskap ska smittas?). Patologin hos människor manifesterar sig dock på ett annat sätt än hos nötkreatur och bison. Människor kan utveckla undulant feber, som kan pågå i månader men som sällan är dödlig.
Som zoonotisk sjukdom bestämde Förenta staternas jordbruksdepartement (USDA) att sjukdomen behövde kontrolleras och utrotas. Så 1934 inrättades ett nationellt program för att utrota sjukdomen från nötkreatur i USA. Efter mer än sju decennier och en nationell insats på 3,5 miljarder dollar lyckades USDA utrota brucellos från den amerikanska boskapsindustrin 2008. Landet förklarades brucellosfritt med undantag för vilt i det större Yellowstone-ekosystemet, inklusive bison och älg (Cervus elaphus), och vildsvin (Sus scrofa) i Texas.
På den norra gränsen till Yellowstone National Park arbetade Montana aggressivt för att utrota brucellos från sin boskapsindustri. Efter en utgift på mer än 30 miljoner dollar uppnådde delstaten status som brucellosfri 1985!
Men eftersom de vandringskorridorer som är mest tillgängliga för vilda djur inom YNP leder norrut in i Montanas Paradise Valley och nordväst över West Yellowstone, smittades Montana senare igen – genom överföring av brucellos från älg till boskap – och förlorade sin status som brucellosfri, vilket resulterade i ytterligare krav på testning och restriktioner för boskapstransporter mellan delstaterna.
Ja, som jag nämnde ovan är Yellowstone-älgar också smittade med brucellos. Den identifierade förekomsten av antikroppar mot brucellos som cirkulerar i blodet är dock mycket lägre i älgpopulationer. Älgbesättningar inom Greater Yellowstone Ecosystem varierar från testning 2 procent till 30 procent brucellos seropositiva. Bisonbesättningar, å andra sidan, testar så mycket som 50 procent till 60 procent seropositiva för sjukdomen.
Anledningen till högre koncentrationer av seropositiva djur hos en art mer än hos en annan påverkas delvis av beteende. Även om båda hovdjursarterna är flockdjur som separerar sig i moder- och ungkarlsgrupper under större delen av året, med undantag för att könen blandas under brunstperioden, uppvisar varje art ett något annorlunda kalvningsbeteende. Det är viktigt att notera att överföringen av brucellos är som störst under kalvningssäsongen, då det är vanligt att smittade reproduktionsvävnader och -vätska sprids. Under kalvningen stannar bisonerna i allmänhet kvar i flocken medan korna och deras nyfödda kalvar är sårbara.
Älgar stannar inte kvar i flocken för att föda. Älgkorna tenderar att lämna gruppen och föredrar avskildhet, och förlitar sig på den oansenliga säkerhet som isolering innebär. Eftersom bisonerna är omgivna av flocken när de släpper ut reproduktiva vävnader och vätskor är koncentrationen av kontaminerade ämnen mycket högre, och oddsen för att överföra brucellos till andra bisonerna är större.
Även om det aldrig har funnits något bekräftat fall av bison som överför brucellos till tamdjur, har Montana Department of Livestock och Animal and Plant Health Inspection Service mindre tolerans för bison utanför YNP på grund av högre seroprevalens i Yellowstones besättningar.
Så 1995 stämde delstaten Montana National Park Service på grund av bison som vandrar från YNP. År 2000 nåddes en uppgörelse i domstol som ledde till att Interagency Bison Management Plan skapades. För närvarande är YNP skyldigt att bidra till att minska migrationen av bison som lämnar parken. För att stoppa impulserna hos en migrerande art, har man i olika grupper av myndigheter gjort djuren oskadliga, samt avlivat en viss andel av Yellowstone-populationen varje år och erbjudit stamjakter längs parkens gränser för ursprungsbefolkningar. År 2008 togs nästan två tusen bisonhundar bort från populationen genom förvaltningsåtgärder. I genomsnitt 1 200 bisonungar slaktas och/eller jagas årligen runt parkens norra gräns.
I grunden för konflikten finns ett etiskt dilemma: bör viltförvaltningen slakta de djur som den kämpade i årtionden för att rädda? Innan Interagency Bison Management Plan kan bestämma hur den ska hantera återupprättandet och expansionen av Yellowstone-bisonerna måste den först försöka åstadkomma en stor förändring i den offentliga diskursen om förvaltning av vilda djurpopulationer och människans och miljöns sammankoppling med varandra. Innan lokalsamhällen i de västra delstaterna och det amerikanska samhället i stort omfamnar expansiva reformer av förvaltningen av vilda djur måste det ske en betydande förändring av miljöpolitiken.
av Nat Hab Expeditionsledare Aaron Bott
Arbeten som citeras:
Gates CC, Brober L. 2011. Yellowstone Bison: The Science and Management of a Migratory Wildlife Population. Bozeman (MT): The University of Montana Press.
Peek J. 2003. Wapiti. In: Chapman J, Feldhamer G, Thompson B, red. Wild Mammals of North America: Biology, Management, and Conservation. 2nd ed. Baltimore (MD): The John Hopkins University Press. s. 877-886.