Androstenon produceras i testiklarna. I plasma finns det i fri form och i en sulfokonjugerad form. Nyligen har man funnit att omkring 70 % av androstenonet i plasma finns i form av sulfokonjugerat androstenon.
Det sekretoriska mönstret för androstenon följer i allmänhet det sekretoriska mönstret för testosteron, även om biosyntesen av de två steroiderna följer olika vägar. Förhållandet mellan testosteronnivåerna och androstenonnivåerna i plasma varierar. Ofta rapporteras nivån av fritt androstenon i plasma överstiga testosteronnivån. Nivån av fritt androstenon i plasma varierar från några få ng och upp till minst 40-60 ng per ml.
Lukten av 5α-androstenon
Olfaction in humans with reference to odorous 16-androstenes, has been reviewed by Gower and Ruparelia . Lukten beskrivs ofta som urinliknande. Det är väl känt att förmågan att upptäcka lukten av 5α-androstenon varierar. Resultaten av en omfattande undersökning publicerades av Gilbert och Wysocki 1987 . I Europa (Storbritannien ingår inte) kunde 24,1 % av de kvinnliga deltagarna i studien och 15,8 % av männen inte känna lukten av androstenon. Det har dock också visats att förmågan att uppfatta androstenon kan framkallas hos en del personer med luktblindhet eller specifik anosmi mot androstenon. Deltagarna i studien sniffade androstenon i tre minuter, tre gånger om dagen under sex veckor. Hos 10 av 20 personer som var anosmiska mot androstenon, framkallades förmågan att uppfatta androstenon. Författarna föreslår en mekanism där luktneuroner med specifika receptorer för androstenon genomgår en klonal expansion eller ett urval av linjer med fler receptorer eller receptorer med högre affinitet, ungefär på samma sätt som lymfocyter som reagerar på antigenstimulering.
Fysiologi av 5α-androstenon
Den välkända fysiologiska effekten av androstenon och andra 16-androstener är att de fungerar som feromoner och stimulerar reproduktionsfunktioner hos hongrisen. De utsöndras i saliven i de submaxillära spottkörtlarna. Undermaxillära spottkörtlar från grisar innehåller ett protein, feromaxein, som binder 16-androstensteroider. Pheromaxeinets primära funktion är att lösa upp och transportera feromoner i saliven. Man har föreslagit en effekt på hongrisar direkt från 16-androstener som frigörs från vildsvinet samt en effekt över tid på grund av saliv som deponeras i miljön . Lukten av 16-androstener underlättar uttrycket av den stående reaktionen hos östrande suggor. Det har också visats att lukten av 5α-androstenon framkallar frisättning av oxytocin hos oestrousa suggor.
Androstenon har ingen androgen effekt som mäts med ”Chicken comb test” . Huruvida det har någon effekt på sin egen produktion/utsöndring genom en återkoppling på produktionen/utsöndringen av GnRH och gonadotropiner verkar vara okänt. En effekt på testiklarna kan inte uteslutas: en specifik bindning av 5α-androstenon till den cytosoliska fraktionen i mänskliga testiklar har rapporterats.
Det har visats att 5α-androstenon minskar det agnostiska beteendet hos nyligen omgrupperade grisar. Androstenon har också visat sig påverka metabolismen av skatol i levern.
5α-androstenons öde i plasma och fett
5α-androstenon är en mycket lipofil molekyl. Vattenlösligheten för 5α-androstenon är endast 230 μg/l vid 25 °C . Steroiden tycks lätt överföras från plasma till fettvävnad. Det har visat sig att om nivån av 5α-androstenon i perifer plasma överstiger cirka 15 ng/ml följer vanligtvis en kraftig ansamling av androstenon i fett . Sinclair et al rapporterade att perifera plasmanivåer av androstenon under 15 ng/ml var förknippade med låga androstenonkoncentrationer i fett, medan ett brett spektrum av androstenonkoncentrationer kan hittas i fett hos djur med plasmanivåer över detta värde.
Nivåerna av androstenon i fettvävnad kan fördubblas inom ett dygn efter att testiklarna har stimulerat produktionen av androstenon genom hCG-injektion . När koncentrationen av androstenon i perifer plasma minskar från höga nivåer, minskar dock även koncentrationen i fettvävnad gradvis. Det verkar alltså finnas ett dynamiskt förhållande mellan androstenon i plasma och fettvävnad, men den detaljerade regleringen av överföringen av androstenon mellan plasma och fettvävnad har inte klarlagts. Hos många arter är könssteroider delvis bundna till specifika proteiner som könshormonbindande globulin (SHBG) och till albumin. En bindning/association av 5α-androstenon till plasmaproteiner skulle påverka överföringen av steroiden till fettvävnad. Det har dock rapporterats att grisar saknar könshormonbindande globulin (SHBG) i plasma. I vilken utsträckning androstenon hos grisar är bundet eller associerat till andra plasmaproteiner är okänt.
Claus har rapporterat hur snabbt androstenon försvinner från fettvävnad efter kastrering. Han fann halveringstider från 7 dagar hos unga galtar (vikter i intervallet 90-97 kg) till 16-19 dagar hos äldre galtar (vikter i intervallet 240-250 kg). Bonneau et al fann halveringstider från 4 till 14 dagar hos 9 galtar som kastrerats vid 175 dagars ålder.
Androstenon metaboliseras av levern. Isolerade mikrosomer från grislever reducerar androstenon huvudsakligen till β-androstenol . Dessa författare fann att hastigheten för androstenonmetabolismen i grislevermikrosomer bestämdes av uttrycksnivån för hepatisk 3β-hydroxysteroiddehydrogenas. De observerade en mycket lägre hastighet för androstenonmetabolism i levermikrosomer från grisar från en ras med höga androstenonnivåer (Meishan) jämfört med levermikrosomer från grisar från en ras med låga androstenonnivåer (Large White), vilket tyder på att det enzym som kataboliserar androstenon uttrycks eller är verksamt på olika sätt hos de två raserna.
Differenser i produktionshastighet av androstenon kan dock vara viktigare för skillnaderna i androstenonnivåer i fettvävnad mellan grisar än skillnader i katabolismen av steroiden i levern. Babol et al. fann inget signifikant samband mellan den oxidativa metabolismen av androstenon i levern och nivåerna av androstenon i fett. Resultaten av en studie av Bonneau och Terqui har visat på en mycket hög metabolisk clearance rate (MCR) för plasma-androstenon. Hos ett vildsvin beräknade de en MCR på cirka 80 000 liter per dag. Det höga försvinnandet tillskrivs huvudsakligen överföring och lagring av androstenon i fettvävnad och spottkörtlar. Om produktionshastigheten för androstenon är hög kan leverns kapacitet att metabolisera androstenon vara otillräcklig och androstenon kommer att ackumuleras i fettvävnad.
Androstenonnivåer som orsakar vildsvinsskador
Olika nivåer av androstenon har föreslagits som gränsvärden för sortering av slaktkroppar. Claus et al och Rhodes föreslog nivåer på 0,5 respektive 1,0 μg androstenon per g fett som gränsvärden för att sortera ut bestickat kött
.