Som han tillbringade den senaste månaden och en halv långsamt återhämta sig från en höger underarm stam, Ken Giles ’motto var ”första en här, första en gjort.” Han anlände tidigt till bollplanen och arbetade sig igenom de rehabiliteringsuppgifter som fanns på hans checklista den dagen. När hans lagkamrater från Toronto Blue Jays anlände före kvällens match var Giles arbetsdag klar. Vilket gav honom möjlighet att helt enkelt umgås och prata och dela med sig av den kunskap som hans yngre lagkamrater var intresserade av att få ta del av.
”Jag var alltid ledig och jag var alltid här och jag var alltid här fram till slutet av matchen. Det var alltid långa dagar för mig här i bollparken”, sade Giles. ”Jag kände att bara sätta mig runt laget och göra mig tillgänglig så mycket som möjligt var en värdefull tillgång för alla som behövde den informationen.”
Det var allt han kunde göra. Giles var tänkt att vara ett ankare längst bak i Torontos bullpen under den här förkortade säsongen, men han lämnade sin andra match för året med att bita sin handske medan hans högra arm hängde slappt vid sidan av honom. Han hade försökt tävla genom en böjmuskelförsträckning, men varje kast gjorde saken värre. Han behövde en längre paus för att låta skadan läka.
Så i stället för att bidra till 2020 Blue Jays genom att stänga matcher bidrog han genom att spela mentor. Han hjälpte de konverterade startspelarna Anthony Kay och Thomas Hatch att vänja sig vid bullpen-rutiner och gav dem råd om hur de ska hantera återhämtningen mellan starterna. Han pratade om mental inställning med Jordan Romano, som tog till sig Giles’ kännetecknande knäböj före kasten. Han försökte vara den bästa lagkamrat han kunde.
Efter en sommar 2018 där han byttes i en deadline-affär till Toronto, och en sommar 2019 där han var det ständiga föremålet för transaktionsspekulationer och mycket nära att flyttas igen, har sommaren 2020 varit bättre för Giles än vad man skulle kunna förvänta sig med tanke på att han knappt har spelat spelet.
”Jag har känt mig avslappnad under hela den här säsongen – på grund av hur året startade och att jag visste vilken typ av killar vi hade. Och när vi väl började igen, det nära band som vi började få genom att gå igenom det vi gjorde”, säger Giles. ”Jag har inte funderat på att bli utbytt. För jag trodde att något speciellt skulle hända.”
”Jag har stått vid sidan om under större delen av året – men det har varit roligt att se på. Jag har varit på tårna varje match. Jag har skrikit och ropat i omklädningsrummet. Jag är glad varje dag för att de ska spela och slå homeruns och få tillbaka segrar.”
Nu är Giles redo att själv vara en del av allt detta. Han måste bara få tillbaka sin arm till den nivå den hade förra säsongen då han var en av basebollens mest effektiva relievers. Och han är upp mot kalendern för att göra det när Blue Jays stirrar på en möjlig eftersäsongsserie om mindre än tre veckor.
Givetvis kämpade Giles med armproblem även 2019, när ledinflammation i armbågen började påverka hans återhämtning mellan utflykterna och tvingade honom till skadelistan i tio dagar. Men den här gången var problemet muskulärt och det tog längre tid för inflammationen att avta. Den goda nyheten var att Blue Jays hade möjlighet att jämföra den nuvarande avbildningen av Giles armbåge med den MRT som togs förra säsongen, vilket gav en försäkran om att inget värre pågick.
”Allt var rent”, sade Giles. ”Jag var bara tvungen att ta det långsamt. Jag måste bara inte vara för hård mot mig själv. Det har varit ett konstigt år – och många killar har haft konstiga år. Det är inte annorlunda för mig. Det är bara olyckligt att det hände.”
Han började med långa kast och bullpens under de sista veckorna i augusti, men började inte känna sig som sig själv igen förrän han började kasta levande slagträning för Blue Jays lagkamrater tidigare den här månaden. Giles kastade tre av dessa sessioner och höjde successivt intensiteten för varje utspel. Men ingenting kan upprepa hastigheten och intensiteten i en spelsituation.
Den möjligheten kom äntligen i lördags kväll i en utklassning mot New York Mets, när Giles tog sig upp på vallen i en match för första gången på nästan sju veckor. Resultaten var blandade. Wilson Ramos välkomnade honom tillbaka till storlagsspelet på ett oförskämt sätt genom att krossa det första kastet som Giles kastade – en 94 m.p.h. snabbboll – 430 meter över muren på mittfältet. Giles nästa kast, en annan snabbboll, missade zonen med en meter.
Men han lugnade ner sig därifrån och fick Brandon Nimmo att svinga sig igenom en förhöjd snabbboll för en strikeout och Jake Marisnick att jaga en slider för en annan. Två groundballs senare var han ute ur inningen.
Självklart var resultaten alltid sekundära, och inte bara för att Giles kastade när hans lag stod inför ett underskott på två touchdowns. Det finns inga rehabuppdrag den här säsongen. Inga möjligheter för spelarna att återfå sina sjöben någon annanstans än i en match som räknas. För Giles handlade fredagens outing mer om hur han kände sig efter än under.
”Jag ville bara se hur min kropp reagerade efter en situation i matchtempo. Jag känner mig bra just nu. Jag är öm på rätt ställen”, sade han. ”Förhoppningsvis fortsätter jag hädanefter bara att bli starkare och kan vara tillbaka till mitt normala jag som jag var förra året.”
Hans normala jag skulle vara en kille som i genomsnitt ligger någonstans mellan 96-98 m.p.h. med sin snabba boll, till skillnad från de 94-95 m.p.h. som han satt på i fredags. Det skulle också vara en kille vars slider ligger i intervallet 86-87 m.p.h. snarare än den 84-85 m.p.h. breaking ball som Giles visade upp mot Mets.
Det är inte ovanligt att kastare gradvis bygger upp hastigheten under sina första matcher efter en längre tids frånvaro från tävling. Och det är möjligt att Giles fortfarande återfår förtroendet och tilliten till sin arm för att verkligen släppa loss den efter en skrämmande skada. Hur som helst kommer alla ögon att riktas mot hastighetsavläsningarna de närmaste gångerna Giles kastar, eftersom han fortsätter att runda till formen.
”Han såg riktigt bra ut för mig”, sade Blue Jays manager Charlie Montoyo. ”Armstyrkan finns där. Jag vet att ju mer han kastar, desto högre kommer hans (hastighet) att stiga.”
Testerna kommer bara att fortsätta för Giles framöver. Klubben håller honom borta från platser med hög hävstångseffekt för tillfället, men allas mål är att få Giles tillbaka till den roll som closer som han har fyllt för det här laget sedan strax efter att han förvärvades från Houston Astros 2018. Han kommer också att behöva testa sin effektivitet genom att kasta på back-to-back-dagar – något som han inte har gjort på 14 månader.
På FanGraphs finns det en högre än 90-procentig sannolikhet att Blue Jays kommer att delta i eftersäsongen. Och i eftersäsongen måste ett lag kunna kalla på sina bästa relievers under flera dagar i rad. Samma sak gäller för längre utflykter. Även om Giles utan tvekan kommer att vara begränsad till insatser på en inning för tillfället, är det inte svårt att föreställa sig en slutspelssituation där Blue Jays skulle vilja be honom spela in mer än tre outs.
Det som gör saken knepig är att Blue Jays bara har 15 matcher kvar. Och klubbens första slutspelsmatch kan vara bara två och en halv vecka bort. Man måste hitta en känslig balans mellan att förbereda Giles för kraven i eftersäsongens basebollspel och samtidigt inte pressa honom för hårt, för tidigt. Han kanske inte får möjlighet att testa sin effektivitet i en förlängd match eller när han kastar i en back-to-back förrän under säsongens sista dagar.
”Killarna har gjort ett bra jobb genom att sätta oss i en riktigt bra situation just nu. Så vi har en buffert för att jag ska kunna göra framsteg själv”, sade Giles. ”Jag borde inte vara alltför långt ifrån att vara ganska säker inom de höga hävstångssituationerna. Och när eftersäsongen kommer är målet att jag ska vara helt redo att gå i gång och nå mitt tempo. Det är vad jag ser fram emot just nu.”
Och han har allt att kasta för. Om man antar att en överraskande förlängning inte materialiseras under de kommande två månaderna kommer Giles att bli free agent i vinter och gå in på en extremt osäker marknad. Relievers hade redan devalverats under de senaste off-seasonerna, eftersom front offices blev mindre och mindre villiga att binda betydande sikt och dollar till en av spelets mest volatila positionsgrupper. Och på väg in i den här vintern, efter en säsong då inget lag drog in intäkter från grinden, är det oklart om många organisationer kommer att vara angelägna om att lägga till betydande löner överhuvudtaget.
Å andra sidan har relievers aldrig varit mer värdefulla för klubbarna än vad de är nu. Managers är alltmer tveksamma till att låta startspelare gå för djupt in i matcherna, eftersom de är rädda för de statistiskt bevisade skador som en tredje tur genom ordningen ofta medför. En djup, mångsidig bullpen är praktiskt taget en nödvändighet för klubbar som vill slåss, särskilt i slutspelet, när traditionella startspelare bär på trötthet efter en hel säsong och när matchningsexploatering blir allt viktigare.
Och när Giles är som bäst, är han bland de bästa. Under 2019 kastade han till en topp fem ERA (1,87) och FIP (2,27) bland MLB:s relievers. Han satte upp strikeout- och whiff-frekvenser på 99:e percentilen, medan hans förväntade slagsnitt (.184), sluggingprocent (.320) och viktade on-base-medelvärde (.247) – alla baserade på kvaliteten på den kontakt han tillät – låg inom de fem bästa procenten bland MLB-kastare. Om han gick in i free agency från den plattformen skulle han vara positionerad för att tjäna ett betydande kontrakt.
Så, vem vet hur Giles kommer att värderas den här offseason? Det finns ingen brist på frågor som fortfarande måste besvaras. Allt Giles kan göra just nu är att försöka eliminera en av dem – hans hälsa. Och kanske bara kasta sitt lag långt in i eftersäsongen medan han gör det.
”Det gynnar mig inte att se för långt in i framtiden. Är det tråkigt att det hände? Absolut. För jag ville upprepa vad jag gjorde i fjol – kort säsong eller inte”, säger Giles. ”Men på det stora hela kan jag inte krympa mig själv till marken för jag kan inte tycka synd om mig själv. Om jag går ut och tävlar så gott jag kan och visar att jag är frisk tror jag att alla frågor kommer att besvaras.”