Bob Lemon ville inte bli kastare. Men tack vare vittnesmålen från dem som mötte honom tidigt blev han motvilligt en av spelets bästa.
”Om det inte hade varit för basebollen”, sade Lemon, ”skulle jag fortfarande pumpa bensin hemma i Long Beach.”
Som mindre spelare i ligan spelade han på inner- och yttermittfältet, och ledde en gång Eastern League i antal poäng och träffar, men kämpade på major league-nivå med Cleveland Indians 1941 och 1942. När Lemon tjänstgjorde i militären under andra världskriget kastade han i tjänstgöringsmatcher och imponerade så mycket på sina kollegor i den stora ligan med sin arm att de rådde honom att försöka kasta på heltid.
När Lemon anmälde sig till vårträningen med Indians 1946 hade hans färdigheter på tredje basen försämrats så mycket att han byttes ut till mittfältet. Hans byte till yttermittfältet blev ingen succé, men medan Lemon slösade bort på bänken började Clevelands manager Lou Boudreau höra positiva rapporter från stora ligaspelare som hade mött Lemon i tjänsten – spelare som Bill Dickey, Birdie Tebbetts och Ted Williams. Boudreau bestämde sig för att prova Lemon på högen.
Experimentet fungerade och Lemon var snart en del av en kastarstab som inkluderade ess som Bob Feller, Early Wynn och Mike Garcia. Den högerhänte Lemon, som skulle tillbringa hela sin 15-åriga karriär i ligan med Indians, skulle fortsätta att kasta en no-hitter 1948, vinna 20 matcher sju gånger och leda American League i kompletta matcher fem gånger, innings pitched fyra gånger, vinster tre gånger och strikeouts en gång. När Indians vann 111 matcher 1954 vann Lemon 23 av dem. Lemon har alltid varit en bra slagskytt och hans 37 homers i karriären ligger på andra plats på listan över kastare genom tiderna.
”Man vet aldrig”, säger Lemon. ”Om jag hade kastat i de mindre ligorna hade jag kanske fått ont i armen.”
När hans spelarkarriär tog slut stannade Lemon kvar i spelet som scout, hanterade i de mindre ligorna, tränade i de större ligorna och var chef för Kansas City Royals, Chicago White Sox och New York Yankees i den stora ligan. I juli 1978 tog han över efter Billy Martin som manager för Yankees och ledde dem till en titel i World Series.
”Jag har aldrig sett tillbaka och ångrat något”, sade Lemon. ”Jag har haft allt inom basebollen som en man kan önska sig. Jag har varit så lyckligt lottad.”
Lemon valdes in i Hall of Fame 1976. Han avled den 11 januari 2000.