DAYTONA BEACH, Fla. – Indikationerna fanns där från den första gröna flaggan som han tog som liten pojke när han växte upp i en liten stad i Texas. Bobby Labonte var kanske helt enkelt förutbestämd att bli en vinnare, en mästare. Och den 31 januari kommer han officiellt att bli medlem av NASCAR Hall of Fame.
Även från de första varven som han körde när han testade en quarter-midget på en kort bana nära familjens hem i Corpus Christi, lämnade den lågstadieålders Labonte ingen tvekan om sitt tävlingsinriktade sinnelag eller sin talang bakom ratten. Det fanns något speciellt där. Det var omisskännligt.
”När han först började med quarter-midgets skulle han antingen förstöra eller vinna”, minns Labontes äldre bror Terry med ett lätt skratt. ”Han var helt öppen.”
RELATERAT: Han gjorde det dock bra. Vi hade quarter-midgets och jag minns första gången min pappa tvingade honom att gå ut och följa mig och han ville inte ens följa mig. Jag tänkte bara visa honom linjen, men nej, han ville köra om mig.”
”Jag visste redan från början att han skulle vara konkurrenskraftig.”
Kompetitiv och värd att bli invald i Hall of Fame. Det visade sig att Terry för alla dessa år sedan på den korta banan i södra Texas faktiskt tittade på och vägledde en Hall of Famer under utbildning – sin bror.
Bobby Labonte, som nu är 55 år gammal, blev en av de mest framgångsrika förarna i sin generation och vann två mästerskap i nationella serier – titeln i Grand National (numera NASCAR Xfinity Series) 1991 och svarade på det med mästerskapet i Cup Series 2000. Han var den första föraren i NASCAR:s långa och anrika historia att vinna båda titlarna.
MER: Han vann också det prestigefyllda IROC-mästerskapet 2001 och var den första föraren att vinna lopp i alla tre stora NASCAR-racingdivisioner – Cup (2002), Xfinity (1992) och NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005) – på en och samma bana (Martinsville, Va.).
1994 vann Bobby en andra Grand National-titel – denna gång som lagägare tillsammans med föraren David Green.
Och nu kommer Bobby formellt att ansluta sig till Terry, en tvåfaldig mästare i Cup Series, i sportens stora NASCAR Hall of Fame om två veckor. Labontes tidigare teamägare i Cup Series Joe Gibbs och hans tidigare Joe Gibbs Racing-teamkamrat Tony Stewart kommer också att bli invalda i denna Hall of Fame-klass för höga prestationer. De får sällskap av den berömda motorbyggaren och teamchefen Waddell Wilson och den avlidne, enormt populära föraren Buddy Baker, som blev programledare.
FOTOS: Bobby Labonte genom åren
Bröderna Labonte blir bara det andra syskonparet som tas in i NASCAR:s Hall of Fame, tillsammans med Glen och Leonard Wood.
Som bröderna Wood har bröderna Labonte en hyllad historia som nu markeras med ett sällsynt och eftertraktat utropstecken i Hall of Fame.
Men även om Bobby Labonte och hans fru Kristin inte kunde vara mer hedrade eller glada över att få delta i NASCAR Hall of Fame-invigningsgalan i Charlotte nästa månad, erkänner han att han fortfarande får en kick när han tänker på hur han fick den stora nyheten.
Ett år tidigare – Labontes första år som berättigad till Hall of Fame – klädde paret upp sig och närvarade vid tillkännagivandet av urvalet i Hall of Fame. Labontes namn fanns dock inte med bland de fem som valdes ut till 2019 års klass.
Så i våras, för sitt andra år av valbarhet, ändrade Labonte stämningen och valde att inte närvara vid det formella tillkännagivandet av Hall of Fame i centrala Charlotte. Istället tog han och Kristin en cykeltur vid den tidpunkt då nyheten skulle avslöjas. De två är ivriga cyklister och säger att det bara kändes som ett bra sätt att hantera den naturliga spänningen i ett potentiellt livsavgörande ögonblick.
”Vi var ungefär halvvägs in i vår 20-mil långa cykeltur och jag ser på min telefon – som är ansluten via en liten dator på cykeln – ordet ’Grattis’ som ett textmeddelande”, minns Labonte livfullt. ”Sedan kommer plötsligt ett telefonsamtal, sedan ytterligare ett, så vi var bara tvungna att stanna på vägen och svara på telefonen och sms:en. Och jag ringde min mamma och pappa.”
”De berättade för mig”, fortsatte han med ett hjärtligt skratt. ”’Du är inte den första som ringer.'”
RELATERAT: Varje medlem i NASCAR Hall of Fame
Labonte sa att stoltheten, minnena och den övergripande känslan av att ha åstadkommit något som han kunde dela med familj och vänner den eftermiddagen var påtaglig. När allt kommer omkring var så mycket av hans karriär familjecentrerad. När hans åtta år äldre bror Terry fick en chans i NASCAR:s stora ligor på 1980-talet flyttade hela Labonte-familjen från Texas till North Carolina för att få stöd.
Och det var där som Bobby Labonte verkligen började blomstra, först genom att arbeta i depåerna och sedan som tävlande och tjäna den första möjligheten att fördjupa sig och sina drömmar i NASCAR-kulturen.
Både Labonte och hans pappa Bob hjälpte till med att arbeta i det Billy Hagan-ägda NASCAR Cup Series-teamet som Terry vann sitt första Cup-mästerskap med 1984. Men två år senare lämnade Terry Labonte Hagan-teamet för att köra för Junior Johnson, som är medlem i NASCAR Hall of Famer – och hans yngre bror och far fick sparken från teamet.
Istället för att det var ett stort bakslag för Bobby Labonte blev det dock verkligen ett avsked i karriären.
Han och hans far arbetade tillsammans för att bilda och finansiera sitt eget late model-team och Labonte började vända på huvudet när han tävlade i hela Carolina – han vann tio dominerande segrar på vägen till titeln på Caraway (N.C.) Speedway 1987, vilket var en stor höjdpunkt på den tiden. Med de prispengar han började tjäna kunde Labonte finansiera tillfälliga starter i NASCAR Grand National-serien. Och inom kort förvandlade hans talang och beslutsamhet ödmjuka uppvisningar i mitten av paketet till rubriker av mästerskapskaliber.
Labonte började snart dra nytta av de ökade möjligheterna och det spirande självförtroendet.
Han körde med ett eget team på heltid i Grand National Series, och vann mästerskapet 1991 över en annan blivande medlem i NASCAR Hall of Famer, Jeff Gordon. Året därpå förlorade Labonte serietiteln till Joe Nemechek med hjärtskärande tre poäng.
Labontes hårda arbete och imponerande resultat gav honom ett heltidsjobb i Bill Davis Racings team i Cup Series 1993. Han fick sin första stolpe i Cup Series i karriären (i Richmond, Va.) den hösten och slutade tvåa efter Gordon för att få utmärkelsen Rookie of the Year för säsongen.
År 1995 anställdes Labonte av Joe Gibbs Racing för att ta över efter Dale Jarrett i den berömda Interstate Batteries-bilen nr 18. Labonte vann sitt första lopp i Cup Series den helgen på Memorial Day i seriens längsta tävling, Coca-Cola 600 på Charlotte Motor Speedway.
Han slutade tvåa efter Jarrett i 1999 års Cup-mästerskap och svarade sedan med ett mega försprång på 265 poäng över den framlidne sjufaldige mästaren Dale Earnhardt för 2000 års Cup-titel. Labonte slutade åttonde eller bättre i mästerskapet sex gånger under en sjuårsperiod mellan 1997 och 2003.
Labonte vann 21 lopp i karriären på 11 olika banor och 26 pole positions på 16 olika banor. Hans senaste pole position kom i hans hemstat på Texas Motor Speedway.
Och han gjorde det genom att tävla mot en lista med kollegor i Hall of Famers från ikoniska mästare som Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin och Bill Elliott till Gibbs lagkamrat Tony Stewart och de som utan tvekan kommer att väljas ut i framtiden, till exempel Jimmie Johnson och Kyle Busch.
”Konkurrensen var tuff”, sa Labonte. ”Det var det verkligen i den eran.”
Självklart kommer hans bror Terry alltid att stå högst upp på den stora listan över legender som Labonte sparrade med på banan. De slutade etta och tvåa i flera lopp.
Ett av de mest anmärkningsvärda loppen för dem var dock 1996 i Atlanta Motor Speedway Cup-säsongsfinalen då Bobby vann loppet och Terry, som slutade femma, tog sin andra Cup-titel. De firade med ett segervarv runt banan tillsammans.
”Man kan inte skriva det bättre än så”, sade Terry Labonte. ”Det var en ganska speciell dag.”
”Vanligtvis är årets sista lopp den enda gången två personer får gå till Victory Lane och att kunna göra det tillsammans med min bror var ganska speciellt.”
På många sätt var det det enda passande sättet att fira en familj som lämnat ett så stort avtryck på sporten. Vissa skulle tycka att det är skrämmande att ha ett äldre syskon som utmärker sig i den karriär man delade. Men Bobby Labonte inspirerades av det och lärde sig av det. Och han fortsatte att förtjäna sina egna ränder och hyllande hårdvara.
Om två veckor kommer sporten och hela branschen att hedra Labontes imponerande prestationer som är värda att ingå i Hall of Fame. Och ingen kommer att vara stoltare än hans familj, som guidade, hejade på och var mycket stolt över en väl genomförd karriär som nu återigen firas på lämpligt sätt.
”Jag tänker på hur jag har sett min bror tävla sedan jag var liten”, säger Labonte. ”Vi tävlade alltid i olika divisioner när vi växte upp så jag tittade alltid på hans tävlingar och följde honom. Vad han än gjorde så var jag lillebror, jag garanterar att jag var besvärsbror. Men jag ville alltid vara som min bror.”
”Så när allt detta har ägt rum med NASCAR Hall of Fame, tänker jag i mitt huvud att jag måste vara som min bror. Det är häftigt och jag skulle aldrig ha trott att det skulle hända, men det gjorde det.”
”Det är så häftigt för våra föräldrar. Vi var alla som den stabila båten över öppet hav. Vi drev aldrig iväg.”
Och nu är deras familjs ”hamn” i princip NASCAR Hall of Fame – tillsammans med de bästa av de bästa.