Boris Leonidovitj Pasternak, äldsta barnet till målaren Leonid Pasternak och pianisten Roza Kaufman, föddes i Moskva den 10 februari 1890. Hans far undervisade i konst vid den skola som i huvudsak fungerade som Pasternaks barndomshem. Hans föräldrar fick ständigt besök av framstående författare, konstnärer och intellektuella från Moskva, däribland den ännu okända Rainer Maria Rilke 1899, vars författarskap i hög grad påverkade Pasternak. Förutom sina föräldrar var Pasternaks lärare privatlärare tills han började gymnasiet 1901, där han fick en klassisk utbildning. Även om han tecknade bra, till faderns glädje, var hans första kärlek botanik och hans andra kärlek musik. Inspirerad av kompositören Skrjabin, som var vän till familjen, ägnade Pasternak sex år åt kompositionsstudier. Tre färdiga pianostycken som den unge poeten komponerade har överlevt från dessa år.
Och även om alla antog att Pasternak skulle bli en professionell musiker, var han försiktig med sin brist på teknisk skicklighet. År 1909 gav han upp sin musikaliska karriär för gott när han gick in på juridiska fakulteten vid Moskvas universitet. Han övergick snart till filosofi, och även om han tycktes vara på väg mot en akademisk karriär gav han till slut upp den 1912 för att följa sitt sanna kall: poesin. Hans poesi och prosa skulle dock alltid bära spår av hans ungdomliga entusiasm för musik och filosofi.
Åren före revolutionen var en tid av stor intellektuell och konstnärlig rikedom i Ryssland. Sedan sekelskiftet 1900 hade landet upplevt en filosofisk och religiös väckelse där de symbolistiska poeterna spelade en ledande roll. Inom konsten var det ryska avantgardet nära knutet till nya rörelser i Västeuropa; det var Kandinskys och Chagalls, Skrjabins och Stravinskijs tid. Tidens stora poet var Alexander Blok, en symbolist som blev vuxen innan den stora generationen med Anna Achmatova, Vladimir Majakovskij, Osip Mandelstam, Marina Tsvetajeva och Pasternak blomstrade.
Krigets utbrott fann Pasternak på Oka, en flod 80 mil söder om Moskva, och i sina brev från denna tid förebådar han i sina beskrivningar av folkets sorg sin senare prosa och vers. Pasternak kunde inte tjänstgöra i armén, eftersom ett fall från en häst i barndomen hade gjort att han hade ett kortare ben än det andra. En stor del av tiden mellan 1914 och 1917 tillbringade han som kontorist på en kemisk fabrik långt öster om Moskva. Den långvariga perioden utanför staden var produktiv för honom. Pasternak komponerade två versvolymer under krigsåren. Den ena förstördes i en brand 1915. Den andra publicerades 1917 som Over the Barriers.
I samband med februarirevolutionen 1917 reste Pasternak till Moskva. Under perioden mellan ankomsten till Moskva och oktoberrevolutionen skrev Pasternak två böcker, Mitt systerliv och Teman och variationer, även om krigsförhållandena inte gjorde det möjligt att publicera någon av volymerna på fem år. Mitt systerliv, som publicerades 1922, gav omedelbart Pasternak en plats bland tidens ledande författare. Under åren före publiceringen arbetade han hårt som översättare och producerade versioner av pjäser av Kleist och Ben Jonson, dikter av Hans Sachs, Goethe, Harwegh och de tyska expressionisterna.
Efter revolutionen var alla ryssar tvungna att välja mellan att emigrera och att leva med den nya bolsjevikiska ordningen. Pasternak, som inte hyser någon entusiasm för revolutionen, stannade kvar i Ryssland och bodde i en överbefolkad kollektiv lägenhet i Moskva. Poeterna Anna Achmatova och Osip Mandelstam stannade också kvar. Men större delen av Pasternaks familj lämnade Ryssland för Tyskland och återvände aldrig. År 1922 gifte sig Pasternak med Yevgeniya Lurye, en student vid Art Institute. Paret tillbringade andra halvan av det året i Berlin hos hans föräldrar; detta var sista gången Pasternak någonsin skulle träffa sin familj, trots att han ansökte om tillstånd att besöka dem nästan varje år därefter. Paret fick en son, Evgeny, 1923. Pasternak fortsatte att skriva korta dikter vid denna tid, men liksom många av sina samtida kände han en känsla av tragedi. Den fredliga ordning där en poet kunde arbeta med trygghet och förtroende hade ersatts av en värld av förstörelse och motsättningar. Pasternak kom så småningom att tro att poeter och konstnärer inte hade någon säker plats i samhället och bara kunde leva som outsiders. Han vände sig snart till historiska ämnen, till exempel den första ryska revolutionen.
I slutet av tjugotalet kom en ny våg av intolerans och terror. Lenin dog 1924 och Stalin gick så småningom segrande ur tronföljdskampen 1928. Trotskij drevs i exil och den ena efter den andra av Stalins potentiella rivaler eliminerades. En nedskärning skedde på alla områden, även inom den litterära världen. Så småningom, 1932, proklamerades doktrinen om socialistisk realism och författarförbundet blev den enda väktaren av ortodoxin. Åren runt 1930 var åren för tvångskollektiviseringen av det sovjetiska jordbruket, vilket innebar att hela befolkningar förflyttades, att flödet av arbetskraft till lägren ökade avsevärt och att en förnyad våg av livsmedelsbrist uppstod. Det var en kristid, vilket Pasternak var väl medveten om. Många författare och konstnärer kände frestelsen att begå självmord. Pasternak menade att det för poeten var viktigt att övervinna denna frestelse och rädslan för framtiden och att fortsätta arbeta när konsten och till och med den andliga existensen inte längre var säker, en teori som Pasternak uttryckte genom metaforen ”andra födelse”.
När Pasternaks svärmor dog lämnades Jevgenija Pasternak med dålig hälsa. I maj 1930 försökte hennes man få tillstånd till en längre utlandsvistelse med sin familj, men misslyckades. Den vintern fick Jevgenija med hjälp av en vän tillstånd att åka utomlands för medicinsk behandling, och snart reste hon till Tyskland. Pasternak hoppades att hon sedan skulle studera i Paris och fortsätta sin konstnärliga karriär, men hon återvände snart till Moskva. Under tiden hade Pasternak förälskat sig i Zinaida Neuhaus, hustru till Genrikh Neuhaus som Pasternak hade träffat på en sommarsemester. Det är till henne som kärleksdikterna i Andra födelsen är riktade, och så småningom, 1934, blev hon hans andra hustru.
I motsats till Mandelstam var Pasternak kapabel till hopp. Medan en rent opolitisk hållning på 1930-talet sågs som en farlig manifestation av självständighet, försvarade Pasternak i dikter och tal ständigt konstnärens autonomi. Han gjorde ett tydligt uttalande om sin opolitiska ståndpunkt i en föreslagen andra upplaga av Safe Conduct, men den förtrycktes. Myndigheterna var fortfarande villiga att publicera hans dikter, men inte hans prosa. Pasternak började frukta att sovjetregimen skulle tvinga honom att agera som deras officiella bard, vilket fick honom att ta betydande risker. Till slut, efter två kontroversiella tal i ett offentligt forum och publiceringen av en diktserie med titeln ”Konstnären”, kallade chefen för författarförbundet honom för en förrädare i ett tal till sovjetkongressen. Från och med den tidpunkten uppmanades Pasternak inte längre att spela en aktiv roll i offentliga angelägenheter. Ändå erkändes han fortfarande av allmänheten som en av tidens framstående poeter.
Fram till 1958 undgick han den förföljelse som hade varit så många ryska författares lott, och 1934 rådfrågades han till och med av Stalin om de poetiska gåvorna hos Mandelstam, som just hade arresterats. Pasternak gjorde sitt bästa för att använda sin ställning till att gå i förbindelse med människor som arresterats. Under de monstruösa skenrättegångarna vägrade han att underteckna petitioner och öppna brev mot de anklagade, vilket innebar att han utsatte sig själv för stor risk.
Efter Andra födelsen skrev Pasternak ingen poesi på tio år. Under senare delen av 1930-talet försökte han utan framgång skriva den roman som senare blev Doktor Zjivago. Han arbetade hårdast som översättare och arbetade särskilt med georgisk poesi. Han var både framgångsrik och väl avlönad och kunde 1936 köpa ett hus i en författarby strax utanför Moskva, som blev hans huvudbostad under resten av hans liv. År 1938, efter att ha översatt Shakespeares Hamlet, kunde han äntligen skriva poesi igen.
I juni 1941 marscherade Hitlers trupper in i Ryssland. Pasternak arbetade hårt under denna tid, skrev dikter om krigsämnen och översatte Romeo och Julia, Antonius och Kleopatra, Othello och Henrik IV. I efterdyningarna av segern kände Pasternak ett behov av att skriva ett stort prosaarbete, ett både rikt och populärt verk som skulle innehålla hans bestående tankar om livet, den skönhet som ger ljus åt vardagen, konst och biografi, Pusjkin, Tolstoj och Bibeln. Under kriget hade han fått brev från frontlinjen som hade visat honom att hans röst hördes av okända människor långt borta, och vid poesiuppläsningar i Moskva uppmanade publiken honom om han glömde en rad. Han ville inte förlora denna kontakt med massan av entusiastiska läsare och han ville kunna berätta för dem vad som verkade vara viktigast för honom. Därför avskärmar han sig från det officiella litterära livet och koncentrerar sig på Doktor Zjivago. Han var väl medveten om att hans fokusering på en roman som förhärligade en tidigare frihet och självständighet och en återgång till den kristna religionen kunde få ödesdigra konsekvenser för honom.
År 1946 inleddes en ny ideologisk pogrom och många av Pasternaks vänner arresterades. Terrorn fortsatte och ökade under den period då han arbetade på Doktor Zjivago. Hans far dog 1945 och hans hustrus första son Adrian avled också efter fem års lidande. Det lämnade henne, enligt egen utsago, som en sträng och glädjelös kvinna. År 1946 träffade Pasternak den 22 år yngre Olga Ivinskaja och blev förälskad i henne. Hon inspirerade många av hans senare kärleksdikter och var på många sätt prototypen för Lara i Doktor Zjivago. Efter sin frigivning från ett tvångsarbetsläger 1953 stod hon Pasternak nära fram till hans död.
För att försörja sig själv under efterkrigstiden fortsatte Pasternak att åta sig stora översättningar. Under denna period fanns fyra delar av Doktor Zjivago, som utgjorde den första boken, i maskinskriven form, som Pasternak fritt delade med människor. År 1950 kom den femte och sjätte delen, och hösten 1952 avslutade Pasternak kapitlen om partisanerna. Samma år förde en svår hjärtattack honom nära döden. Han accepterade smärtan med en känsla av befrielse och lycka, då han visste att han hade gjort det rätta med sitt liv och att hans familj skulle få sin försörjning.
År 1956 gjorde han upp planer på att publicera Doktor Zjivago, bara för att bli försenad gång på gång. I november 1957 publicerades den på ryska av Feltrinelli i Milano, Italien. I oktober 1958 tilldelades Pasternak Nobelpriset i litteratur. Detta togs som ett erkännande av Doktor Zjivagos värde och betydelse, och det startade omedelbart en officiell häxjakt på honom i Sovjetunionen. Även om han inte skickades i exil eller arresterades, stoppades all publicering av hans översättningar och han berövades sitt levebröd. Han var fattig och osäker på om han skulle kunna försörja sina anhöriga. Ändå störde inte denna påfrestning rytmen i hans arbete. Han skrev sin sista kompletta bok, När vädret klarnar, och sommaren 1959 påbörjade han Den blinda skönheten, en pjäs om en förslavad konstnär under livegenskapens tid i Ryssland.
I början av 1960 fick han diagnosen lungcancer. Hans tillstånd försämrades och han tvingades ta sig till sängs och lämnade Den blinda skönheten oavslutad. Han överlevde i en och en halv månad utan att förlora medvetandet och försökte trösta sin familj och sina vänner och de läkare och sjuksköterskor som tog hand om honom. Boris Pasternak dog på kvällen den 30 maj. Även om myndigheterna gjorde sitt bästa för att bagatellisera hans död, reste många tusen människor ut från Moskva till hans begravning i den lilla byn där han bodde.
A