NEW YORK – Bossa Nova Robotics Inc. meddelade i dag på NRF 2020 att företaget planerar att utöka användningen av sina lagerrobotar från 350 Walmart-butiker idag till 1 000 vid årets slut. De 650 ytterligare robotarna kommer att servas av partnern NCR Corp, sade Bossa Nova.
The Robot Report talade med Sarjoun Skaff, medgrundare och teknikchef på Pittsburgh-baserade Bossa Nova, om expansionen.
Vad lärde sig Bossa Nova om skalning från sina första 50 och sedan 350 robotar i Walmart-butiker?
Skaff: Vi var tvungna att lära oss många saker. Vad är det bästa sättet att få robotar att vara oövervakade och att köra med minimal stilleståndstid?
Vi lärde oss också att leverera data inom en minut efter att ha skannat en gång, oavsett hur många det är eller hur långa gångarna är. Vi arbetade mycket hårt för att låsa upp stora funktioner för skalbarhet.
Nu när vi har gjort det är nästa steg att utnyttja dessa funktioner och våra partnerskap som kommer att hjälpa till med att sätta våra fötter eller hjärnor på golvet.
Vem tillhandahåller mjuk- och hårdvara i den här expansionen? Var ni tvungna att ändra designen för att möta efterfrågan?
Skaff: Det är all Bossa Nova-mjukvara, från början till slut. Vi skulle vilja samarbeta om fältverksamhetsaspekten av vår verksamhet för att förstärka robotutplaceringarna.
En av lärdomarna från våra första 350 robotar gällde vad som krävs för att montera och serva robotarna i stor skala. Vi har tidigare tillkännagivit Bossa Nova 2020, som kommer att bli vår arbetshäst – inte nödvändigtvis för den här expansionen, men när vi ser bortom det här året för lagerhantering på hyllan.
Bossa Nova 2020 inventeringsrobot har nya lampor, sensorer och kantbearbetning. Källa: Bossa Nova Robotics
Är du nöjd med utvecklingen av maskininlärning och artificiell intelligens?
Skaff: För bildförståelse är det ganska bra just nu. Vi kommer att ta nästa steg och lägga till djup för ”RGBD” – färg med djup – det kommer att bli nästa steg i fråga om noggrannhet och snabbhet.
På Walmart kommer maskininlärningssystemen att bli bättre ju mer data vi samlar in, ju snabbare de blir. Om vi tar data till en högre nivå är det inte bara hårdvara eller mjukvara, utan också en lösning. Det är hur man tolkar och agerar på data.
Moderna detaljhandlare försöker möta de nya kraven från shoppare som vill köpa vilken produkt som helst, när som helst och på vilket sätt som helst. Därför försöker butikerna använda sina lager för att kunna leverera inom en timme. Alla försöker vinna den sista kilometern.
Det finns ett stort intresse för leveransrobotar, Industrial Internet of Things och 5G-nätverk. Vad tycker du om dem?
Skaff: Precis som den nuvarande expansionen av robotteknik som möjliggörs av Microsoft Kinect och mobilkameror kommer nästa språng att bero på att resten av infrastrukturen byggs upp. Det kommer att ta ett tag.
Vilket intresse har ni fått från andra återförsäljare än Walmart?
Skaff: Det har varit över hela linjen. Det är lättare för oss att ta ett steg mot större butiker, supercenter och hypermarknader, men mindre butiker kommer också till oss.
Bossa Nova 2020 är tunnare och kan komma åt smala gångar. Sedan kommer olika aspekter av datainsamling in i bilden.
Under allt kommer vår AI-motor i praktiken att vara gemensam för alla data som samlas in, gemensam för alla inventarier som vi skannar. När vi hittar mer data kommer kombinationen av sensorer och artificiell intelligens att ge möjligheter att skala.
Vad tillför NCR ert partnerskap?
Skaff: NCR är ett 100 år gammalt företag med verksamhet i 120 länder. Vårt partnerskap med NCR är inte nytt; det expanderar bara. Företaget hjälper till med installation, service och underhåll av våra robotar samt med den geografiska expansionen.
Bortsett från den logiska komplementariteten mellan våra verksamheter är det en utmärkt kulturell passform. NCR fungerar som den mest lättfotade av nystartade företag. Företaget har ett riktigt modernt huvudkontor i Atlanta, med ett öppet utrymme där vd:n träffar hela företaget varje vecka. De är verkligen utmanande och uppfinner sig själva på nytt.
På tal om partnerskap, skulle Bossa Nova kunna tänka sig att bli uppköpt inom en snar framtid?
Skaff: Det är alldeles för tidigt att säga. Vi vill betjäna hela detaljhandelsbranschen – det är allt vi fokuserar på just nu.
Som med alla nystartade företag är vårt jobb att hålla fokus. Vår kärna är robotik och AI. Att sedan samarbeta med ett företag för detaljhandelslösningar som NCR, som redan har en fältstyrka för service och support, är mycket vettigt.
Hur har butikspersonalen reagerat på Bossa Novas robotar hittills? Blir de mer bekväma med tiden?
Skaff:
I allmänhet ser vi roboten som ett produktivitetsverktyg, den moderna motsvarigheten till en pistol för skanning av streckkoder. Vi ser roboten som ett verktyg eller till och med som en del av teamet. Mänskliga medarbetare kommer att ge den en namnskylt.
Om de anställda inte stödde robotarna skulle de aldrig överleva, men eftersom de vet vilka problem som ska lösas kan roboten hjälpa till med prioriteringen. Butikerna får bättre och snabbare data, och inte bara om inventarier. Förutom att lokalisera produkter på hyllorna kan de se driftsproblem, som de sedan kan rangordna och åtgärda efter allvarlighetsgrad.
Då roboten skannar innan man måste agera kan cheferna bestämma i vilken ordning problemen ska åtgärdas. På detta sätt ökar robotarna effektiviteten hos hela teamet, med avkänning och analys som beslutsredskap.
Har Bossa Nova tittat på livsmedel och produkter utöver konsumentförpackade varor?
Skaff: Livsmedelsvaror är mycket viktigt. Faktum är att dagligvaruhandeln på nätet i dag är det snabbast växande segmentet på marknaden. Det är svårt att få människor att lita på en robot som väljer grönsaker åt dem.
Med visionsigenkänning kommer vi att utvidga den till att omfatta färska produkter, kylskåp och kylskåp. Vi kommer att utöka räckvidden till att omfatta hela butiken, inklusive kläder.
Hur blir det med verksamheten bakom butiken, eftersom nätbutiker använder dem som distributionsnoder?
Skaff: Vi motsätter oss det. Det finns så många möjligheter på framsidan av butikerna, och vi har bara börjat. Vi tjänar branschen bättre genom att göra det vi gör bättre och snabbare och genom att hålla oss fokuserade.
Nu när vi har lärt oss marknaden väl vill vi utnyttja vår kunskap och våra kontakter. När vi utökar vår räckvidd för att inkludera olika format av butiker snarare än baksidan, tjänar vi återförsäljarna bättre.
Hur orolig är Bossa Nova för den ökande konkurrensen inom detaljhandelns robotteknik?
Skaff: Vi hoppas kunna ligga i framkant, och det är definitivt en bekräftelse på vår tekniska strategi. När vi startade 2013 fanns det ingenting. Butikerna trodde inte att robotar skulle vara säkra eller att kunderna skulle få dem, och många investerare var inte intresserade. Vi har arbetat flitigt för att övervinna detta.
Det kommer att bli den rätta kombinationen av sensorer som löser det för hela branschen. För stora butiker är en robot en självklarhet, men för mindre butiker kan stationära kameror vara lösningen. Vi bygger AI för att betjäna båda ändarna av spektrumet och allt däremellan.
Har Bossa Nova globala ambitioner?
Skaff: Vi har det. Vi löser ett universellt problem. Varje återförsäljare, oavsett var i världen den befinner sig och oavsett hur välskött den är, har ett behov av att fungera bättre.
NCR har en internationell närvaro som kommer att hjälpa oss att fungera över gränserna. Vi har redan ett kontor i Storbritannien, och vi hoppas kunna betjäna den globala industrin.