Botts’ Dots – de upphöjda, rumsrena markeringarna mellan körfält på Kaliforniens motorvägar och motorvägar – är på väg att försvinna och Caltrans har meddelat att de inte längre kommer att underhålla eller installera dem.
Punkterna är uppkallade efter Elbert Dysart Botts, Caltrans-ingenjören som anses ha gjort den forskning på 1950-talet som ledde till att de skapades, och de spreds över hela landet som ett sätt att utmärka körfält.
Punkterna blev senare kända för en annan fördel: den kraftfulla återkopplingen när man kör över dem, som kan få sömniga bilister att vakna till liv.
Men Caltrans tar nu en annan väg. Efter ett halvt sekel uppmuntrar federala transporttjänstemän Kalifornien att dumpa dem. Kritiker säger att de keramiska knapparna inte är reflekterande, att de inte hjälper så mycket, att de stör autonoma bilar och att de inte håller särskilt länge.
”Det är en äldre teknik som håller på att fasas ut”, säger Gaspar Inzunza, en av Caltrans underhållsansvariga i Orange County. ”Att ha en nyare teknik som helt ersätter den är idealiskt. Det är säkrare och mer kostnadseffektivt – allt över hela linjen är positivt.”
I åratal skulle det på alla Caltrans motorvägar och landsvägar finnas en upphöjd reflekterande markering var 48:e meter, sedan en fyra tum bred remsa toppad med fyra Botts’ Dots och sedan ytterligare en upphöjd reflektor.
Nu kommer de återstående prickarna, så många som 20 miljoner, att sakta försvinna med tiden från de statliga motorvägarna och landsvägarna, även om vissa städer fortfarande använder dem.
Larry Zwart, en 69-årig invånare i Huntington Beach, är inte förtjust i att de ska försvinna.
”Jag tycker att det är ett dåligt omdöme, med tanke på att de förmodligen har räddat mitt liv, och förmodligen många andra”, säger Zwart.
För fem år sedan var han på väg hem med cirka 65 km/h på I-405, som skär genom Los Angeles County, med magen full av en kalkonmacka.
”Jag somnade tydligen, och nästa sak jag visste var att jag väcktes av vibrationerna när jag körde över Botts’ Dots”, minns Zwart. ”Det var en hjärtstoppande upplevelse.”
Han hade drivit av två körfält och tror nu att han var på väg mot att lämna vägen eller att träffa en annan bil.
”Jag tror att de flesta har haft en upplevelse någon gång när de körde bil och var sömniga”, sade han. ”Man tror att man kan ta sig igenom det och för det mesta kan man det.
”Men jag tror att det förmodligen finns många fall som liknar mitt, som det inte finns så mycket data eller rapportering om, eftersom det inte blir någon tragedi av det”, sade Zwart. ”Folk fortsätter bara att gå sin väg, och Botts’ prickar har gjort sitt jobb.”
När de skapades för första gången var den förväntade livslängden för en prick 10 år. Med dagens tyngre trafik som pulveriserar deras porslin håller prickarna sällan längre än sex månader. Under de senaste åren har de bara bytts ut när ett annat projekt kräver att arbetare är ute på körbanorna.
En sexårig Caltrans-studie som avslutades i början av 2000-talet visade att olycksfrekvensen inte påverkades nämnvärt oavsett om prickarna fanns där eller inte. Den statliga myndigheten ägnade sedan åratal åt att väga prickarnas för- och nackdelar innan den beslutade att de inte längre var värda underhållsarbetet – eller risken för arbetarna.
Inzunza, som är underhållsansvarig på Caltrans, har under sina åtta år på den statliga myndigheten sett hur tekniken har förbättrats, t.ex. med termoplastiska ränder som reflekterar mer ljus i mörker och regn, och med kompositmarkeringar av plast som klarar sig i trafiken i flera år längre än prickarna.
Med de reflekterande ränderna och markeringarna redan på plats blir det bättre att ta bort prickarna, eftersom de inte längre döljer en del av ränderna.
”Om det är något, så förlorar man en del av det där mullret”, säger Inzunza. ”Men det kommer fortfarande att finnas kvar en rytm som folk är bekanta med. Det kommer fortfarande att finnas en hörbar bula och faktiskt mer reflektivitet.”
Förare som kör i 60 km/h kan förvänta sig att känna två stötar i sekunden när de kör över markeringarna utan att prickarna är på plats, säger tjänstemän från Caltrans.
Under årens lopp har bilister kanske inte sett att arbetarna ibland befann sig i anslutning till den livliga trafiken när de satte Botts’ Dots på vägbanan.
Catrans föredrog att använda en skopbil, där skopan åkte precis över de avsedda målen och en anställd använde en elektrisk pistol för att applicera 400 graders lim på pricken innan den sattes på vägbanan. En bil från California Highway Patrol skulle följa efter, och sedan två lastbilar från Caltrans, med gigantiska kuddar för att absorbera slaget från varje viljelös bilist, för att fullborda karavanen.
Och oftare skulle körfält och ramper stängas av, och en anställd skulle skjuta en vagn tillsammans med en värmare, som limmade Botts’ Dots till marken.
Om prickarna är borta från bilden, kommer underhållsarbetarna att vara i fara mindre ofta. ”Det är en enorm effekt”, säger Inzunza. ”Du multiplicerar tiden du är där ute med dina chanser att bli påkörd, och detta minskar (det) avsevärt.”
James Pinheiro, biträdande direktör för drift och underhåll vid Caltrans i Orange County, sade att beslutet att avveckla prickarna kom efter långa överväganden om bilisternas och underhållsarbetarnas behov.
”Vi är en stor delstat – vi är en av de mest trafikerade delstaterna i landet, så vi måste vara säkra på att vi fattar bra beslut”, sade Pinheiro.
Pinheiro påpekade att prickarna alltför lätt kan brytas sönder och sprutar ut skräp mot trafiken.
”Man vill inte att bilisterna ska utsättas för skräp eller flygande bitar av någonting”, sade han. ”Vi vet att Botts’ Dots går sönder tidigare och inte håller lika länge, det vill vi inte ha. En lös Botts’ Dot kan vara som en halv hockeypuck – det vill man inte ha när man kör på motorvägen.”
Ett annat stort problem för Caltrans: Självkörande fordon kan en dag bli vanliga. Tester har visat att om man täcker upp ränderna med Botts’ Dots kan dessa fordons navigationssystem bli förvirrade, vilket kan leda till drift.
Men många bilister i Orange County älskar sina Botts’ Dots.
Ken Gregory, 63 år, från Anaheim, säger att Caltrans är för fokuserad på framtiden och glömmer bort de människor som för närvarande fyller vägarna.
”Vad är viktigast, den förarlösa bilen eller förarna? Människor eller maskiner?” frågade den pensionerade polisen. ”Är de förarlösa bilarna en modefluga eller inte? Låt oss ta tio år på oss att ta reda på det.”
Cindy Perz, en 60-årig programvaruingenjör som bor i Huntington Beach, sa att prickarna har hjälpt henne att hålla sig i körfältet under dimmiga dagar. Hon undrar om de reflekterande markörerna ensamma kommer att styra människor tillbaka till sina körfält lika effektivt.
”Särskilt med all distraherad körning och saker som pågår har jag sett människor slå in i körfältet och dra sig tillbaka”, sade Perz. ”Om man har en chans att inte träffa dem eftersom de ligger långt ifrån varandra, som markeringarna kan göra, kommer det att göra skillnad. Det är så lätt att bli distraherad i bilen nuförtiden.”
Laguna Niguels Jennifer Morris, 40, minns en gång när hon var riktigt trött och Botts’ Dots skakade om henne.
”De väckte mig direkt, mitt hjärta slog alldeles snabbt”, sa hon. ”Jag skulle förmodligen ha krockat med någon eller kört av vägen.”
Hon är osäker på om de mer utspridda markeringarna skulle göra samma jobb, men sa att hon är villig att se.
Alla bilister i Kalifornien kommer att få se det själva också, frivilligt eller inte.