In 1865 har inbördeskriget äntligen tagit slut, vilket har lett till att sårade soldater har skickats hem, men även till att andra har rest västerut på jakt efter en ny början och ett nytt liv. Många beger sig ut på Oregon Trail för att hitta sitt öde, manifest eller på annat sätt. Union Pacific-delen av den transkontinentala järnvägen går österifrån genom Nebraska och in i Wyoming och skapar nya städer och orter längs vägen och erbjuder arbete åt dem som är villiga att arbeta hårt. Andra söker sin lycka på guldfälten i Wyoming och Montana. I juli 1862 upptäcks guld vid Grasshopper Creek, vilket ger upphov till Montanas första guldrushen och första boomtown, Bannack. I maj 1863 kommer ännu en guldgruva. Den här gången vid Alder Gulch cirka 75 miles öster om Bannack. Virginia City växer upp runt omkring och blir rik men laglös. Självständigt rättsväsen råder och ett och ett halvt år senare bor det 10 000 människor där. En av dem är John Bozeman, som inte har så mycket tur som gruvarbetare och bestämmer sig för att utvinna gruvarbetarna. Han och bergsmannen John Jacobs börjar leta efter en genväg från Oregon Trail till Virginia City. Planen är att guida potentiella guldgrävare till det förlovade landet, mot en rejäl ersättning förstås.
De hittar så småningom sin stig, som följer sedan länge etablerade nord-sydliga vilt- och indianrutter och går genom utmärkta områden för buffelbete. De börjar bredda den för vagnar. Den lämnar Oregon Trail vid Deer Creek Crossing (nuvarande Glenrock, WY) och går norrut genom Powder River Basin öster om Big Horn-bergen. Den svänger sedan västerut mot Tongue River och nordväst mot Yellowstone-dalen, genom södra Montana och vidare till guldfälten i Alder Gulch-Virginia City. Men Powder River-området är också ett ockuperat område som hävdas och jagas av indianstammarna Lakota Sioux, Northern Cheyenne och Arapaho. Den stora lakotahövdingen Red Cloud leder denna koalition.
I juli 1863 leder Bozeman och Jacobs sitt första vagntåg på den nyligen markerade leden. De har bara färdats 150 miles när de konfronteras av ett stort sällskap av nordliga cheyenne- och siouxkrigare som varnar dem för att vända om eller bli dödade. Detta är början på det som kommer att bli Red Cloud’s War.
För att skydda resenärerna längs Bozeman Trail bygger och militariserar den amerikanska regeringen fort längs vägen. Fort Phil Kearny, Fort Reno och Fort Smith blir lugnande symboler för säkerhet för guldtörstiga emigranter. År 1864 reser fyra vagntåg och 1 500 personer längs Bozeman Trail till Montanas guldfält utan incidenter. År 1866 reser Nelson Story, som är rik på sin andel i Alder Gulch, till Texas, köper 1 000 Longhorn-boskap och driver dem framgångsrikt över Bozeman Trail. Story blir den första boskapsuppfödaren i Montana och fortsätter att ackumulera stora rikedomar.
Under tiden har forten tillbaka på leden blivit fokuspunkter för både mindre skärmytslingar och större strider mellan den amerikanska militären och de allierade sioux- och cheyenne-stammarna under Red Cloud. Ett slitningskrig börjar. Ett krig som USA i slutändan förlorar på grund av att dess styrkor är alltför utspridda. Till slut stängs Bozeman Trail och Powder River-området överlåts till de segerrika indianerna genom Fort Bridger-fördraget från 1868. Allt detta kommer att förändras åtta år senare när indianerna triumferar i slaget vid Little Big Horn, för att sedan följas av ett slutgiltigt nederlag och förlust av landområden 1877.
Om John Bozeman ger 1864 upp ledarskapet och bosätter sig vid ”Gates to the Gallatin Valley” (nuvarande Bozemanpasset) och tillsammans med två andra grundlägger han den stad som kommer att bära hans namn, Bozeman, Montana. Bara tre år senare dödas han under misstänkta omständigheter under en resa längs Yellowstonefloden.