Känd för sina historiska byggnader, monument, trädgårdar och fontäner är Braga en vacker stad i hjärtat av den gröna Minho-regionen där religiös hängivenhet i form av många kyrkor och andra trossymboler står sida vid sida med den moderna stadens typiska liv och rörelse, med restauranger, barer och ett välkänt nattliv, som till viss del beror på de lokala universiteten.
Bragas betydelse som religiöst centrum är ingalunda en ny företeelse och pilgrimer har rest hit i många århundraden, det sägs till och med att visigoterna kom hit för att fördöma sina kätterier. På 1100-talet blev staden dessutom landets religiösa huvudstad i egenskap av säte för de portugisiska ärkebiskoparna. Detta rika historiska och kulturella förflutna har vårdats med kärlek, till och med till den grad att lokala lagar förhindrar byggandet av höga byggnader i vissa områden för att bevara den antika skönheten.
Också handel och kultur har alltid varit betydelsefulla här från dess grundande 300 f.Kr. av kelterna, genom romartiden och dess status som administrativ huvudstad i nordvästra Iberiska halvön till modern tid och det välstånd som den lokala industrin åtnjuter. Själva namnet Braga härstammar faktiskt från det romerska Bracara Augusta, det namn som staden fick för att hedra den dåvarande kejsaren.
Bragas katedral (Sé de Braga)
I hjärtat av den historiska stadsdelen ligger katedralen, The Se, som byggdes på 1100-talet av Henri de Bourgogne och Dona Teresa på platsen för kyrkan Santa Maria, som förstörts av morerna århundraden tidigare. Deras gravar ligger tillsammans i kungarnas kapell trots att Dona Teresa förvisades från Braga när hennes make dog på grund av en otrohetsaffär. Med olika ändringar under årens lopp pryder nu många olika arkitektoniska stilar katedralen, från små gotiska bågar på vardera sidan om ett stort romerskt exemplar med stenskott till en manuelinsk staty av Jungfru Maria med ett ammande Jesusbarn som finns i absiden. En annan formidabel staty här är placerad i den stora taknischen mellan klocktornen och föreställer återigen Jungfrun med barnet. Inne i Se, förbi två imponerande orglar från 1700-talet, förvaras en samling av Bragas viktigaste verk av helig konst och kan beskådas mot en liten avgift.
Ärkebiskopspalatset och Santa Barbara Garden
Barocka träsniderier finns på huvudaltaret i Igreja da Misericordia från 1500-talet och, Igreja de Sao Vicente grundades ursprungligen på 700-talet, även om dess nuvarande form är från 1500-talet. Från Santa Barbaras vackert skötta trädgårdar kan man se ärkebiskopspalatsets imponerande medeltida murar och på en av de centrala gatorna finns Arco da Porta Nova, en valvport som under många år fungerade som huvudingång till den muromgärdade staden och som byggdes på 1700-talet.
En särskilt bra tidpunkt för att besöka den majestätiska och starkt andliga staden Braga är säkert under Semana Santa (helgaveckan/ påsken), då högtidliga ceremonier och processioner hålls för att minnas Kristi död och uppståndelse. Alla är imponerande när de hängivna bär svarta kläder och bär facklor eller avbildningar av Kristus och Madonnan genom stadens gator. Processionen av Senhor Ecce Homo är förmodligen den mest populära.
Bom Jesus do Monte
Fortsätter man den religiösa ådran är pilgrimsmålet Bom Jesus do Monte på en kulle (4 km utanför Braga) särskilt imponerande. Den barocka trappan med dubbla granitterrasser är en hisnande klättring i ordets alla bemärkelser – den är full av grottor, små kapell, trädgårdar, skulpturer och utsmyckade fontäner, och de många trappstegen sicksackar uppför sluttningen till kyrkan, som vid sidan av slutdestinationen för pilgrimerna, som ofta klättrar på knä, erbjuder en spektakulär utsikt över det omgivande landskapet.