När Oculus Rift lanserades 2016 fanns det ett litet spel som hette AirMech Command. Det var ganska bra för den tiden, särskilt med tanke på att det till en början bara spelades med en gamepad, och det lät oss uppleva ett mer uppslukande sätt att spela ett spel med uppifrån-och-ned-vy som om vi var en general i himlen. Så småningom fick det stöd för handkontroller och det är fortfarande ganska gediget, men i efterhand drar det aldrig riktigt full nytta av mediet.
Nu har vi Brass Tactics från Hidden Path Entertainment. Vi spelade spelet för första gången på GDC förra året, såg en uppföljande demo några månader senare och fick precis våra händer på varianten av det kostnadsfria arena-läget förra veckan, men nu med den fullständiga lanseringen runt hörnet kan vi med säkerhet säga att Brass Tactics mycket väl kan vara det bästa RTS som vi har sett i VR hittills. Vad Landfall gör för taktikbaserade actionspel i realtid gör Brass Tactics för RTS-marknaden i VR.
För fans av genren har det precis allt du vill ha. Den unika steampunk-miljön tjänar som bakgrund för en förvånansvärt solid kampanj som stoltserar med cirka 4-6 timmars innehåll. I hela spelet hittar du över 20 olika mycket detaljerade och varierade kartor, flera arméer att välja mellan med förgrenade uppgraderingsvägar för enheter och en blandning av både kooperativt och konkurrenskraftigt flerspelarläge.
För Brass Tactics verkade det som om VR RTS-spel försökte koka ner upplevelsen så mycket som möjligt för att öka ”interaktionen”, men skala ner ”funktionerna” så att det blev mer av ett MOBA än ett äkta RTS. Nya exempel som League of War och Skyworld faller båda in i den kategorin. Men Brass Tactics lyckas behålla det djup och den komplexitet som genren är känd för.
Varje match börjar i allmänhet på samma sätt med motståndare som börjar i motsatta ändar av kartan som flyter som Oculus-avatarer i närheten av deras hemmaborg. Små samlarenheter letar efter kristaller och guld, de viktigaste resurserna i Brass Tactics, som kan användas för att bygga strukturer, spawna enheter och uppgradera ditt kungadöme.
Utanför hela kartan finns cirkulära noder som kan erövras genom att placera en enhet i närheten, och när de väl är erövrade kan du sträcka dig över dem för att placera ett kallelse torn. När tornet väl är byggt är det så här du spawnar nya enheter. Detta är en smart mekanik eftersom det innebär att det inte är ett alternativ att tortera upp och samla alla dina strukturer på din hemmabas – du är tvungen att sträcka dig ut i spelvärlden för att skapa enheter och utöka dina styrkor. Att sträcka ut sig för mycket är ett mycket verkligt och troligt scenario.
Varje ny region du låser upp ger dig också fler resurssamlare, så ju fler torn du har, desto mer resurser samlar du in per minut, vilket innebär att du kan bygga fler enheter snabbare. Det är en mycket tillfredsställande spelmekanik som verkligen sporrar dig att vara flexibel över hela kartan.
Det sätt på vilket du faktiskt rör dig på själva kartan är verkligen kreativt. Genom att placera händerna på bordet, som känns som en gigantisk spelplan, kan du dra dig över den eller höja och sänka den för att få en bättre synvinkel. När du väl har lärt dig det kan du glida över kartan med ett handledsgrepp för att snabbt komma åt bortglömda hörn.
Då din avatar svävar över kartan från första början innebär det att det inte finns någon krigsdimma, vilket brukar vara ett av de vanligaste kännetecknen för RTS-spel. Istället har utvecklarna på Hidden Path informellt myntat en term som vi hörde dem använda och som kallas ”dimma av uppmärksamhet”, vilket är en unik VR-grej. Kartan är alltid synlig hela tiden, men på grund av hur uppslukande och involverande spelet blir, hamnar du i slutändan att glömma bort de områden som inte ligger omedelbart framför dig – och därmed dimmas din ”uppmärksamhets”-spännvidd istället.
Varje karta har en mycket distinkt personlighet i sig själv, vilket kräver olika strategier. Vissa är väldigt raka med öppna områden som längtar efter att striderna ska utspelas, medan andra är mer segmenterade och varierade. Matcherna tar vanligtvis omkring 20 minuter eller så, mer eller mindre, men slutspelet kan utspela sig mycket långsamt om två sidor är jämnt fördelade. När du har belägringstankar och drakar och styrkor med ett halvt dussin tungt bepansrade rocketeeers som duellerar i en klimaktisk slutstrid kan saker och ting bli väldigt, väldigt episka väldigt snabbt.
Den största bristen i upplevelsen jämfört med andra moderna RTS-spel är att enheterna i sig själva saknar lite av den nyansering som du kanske letar efter. Du kan uppgradera dina enheter individuellt på din huvudbas, men när du faktiskt använder dem kommer du inte att kunna använda olika vapen, ta skydd, sätta upp fällor eller andra saker som mer taktiskt utformade RTS-spel låter dig göra. Och bristen på ”riktigt” basbygge eliminerar en del av personaliseringen så varje match slutar med att kännas vagt likadan för det mesta.
Kampanjen är mycket mer robust än vad jag förväntade mig, men det är inte anledningen till att folk ska köpa det här spelet. Det är en bra introduktionsupplevelse, men det är i flerspelarläget som det här spelet verkligen sjunger. Att spela tävlingsmässigt är helt enkelt utmärkt. Eftersom du synligt kan se din fiendes avatar skanna runt på kartan kan du säga exakt var deras uppmärksamhet är upptagen, vilket gör det mycket mer spännande att flankera och huvud-till-huvud-skarmöten blir mycket mer intensiva på det här sättet också.
Kooperativt flerspelarläge är också jättekul om du hellre vill jobba tillsammans, men jag har en känsla av att det tävlingsmässiga läget är det som kommer att hjälpa det här att verkligen sticka ut från mängden.
Brass Tactics är ett stort steg framåt för RTS-spel i VR. Den taktila känslan av att plocka upp, styra och interagera med enheter med hjälp av dina egna händer är utmärkt och blandningen av singelspelare samt både kooperativt och tävlingsbaserat flerspelarläge ger allt sammantaget ett av de mest funktionsrika strategispelen vi har sett hittills. Det saknar en del av djupet och komplexiteten hos sina moderna motsvarigheter utan VR, men det är svårt att hitta ett mer kompetent och engagerande RTS-spel i VR just nu.
Brass Tactics finns nu tillgängligt på Oculus Home för Oculus Rift. Läs våra riktlinjer för spelrecensioner för mer information om hur vi kom fram till det här betyget.