RENTON
Pete Carroll kallar Bruce Irvin för den bäste strongside linebacker han haft under sitt decennium med Seahawks.
Han kallar också Irvin för sin kanske bästa framgångssaga.
”Det är alla år som han har lagt bakom sig sedan vi hade honom (första gången)”, säger Seattles veterancoach. ”Det här är en fantastisk historia för oss att få honom att komma tillbaka. Jag försökte få honom ett par gånger, du vet. Kunde inte få det gjort, under tidigare år.
”Bara att få honom tillbaka till oss, han har bara vuxit upp så mycket. Han är så mogen när det gäller sin värld och sin familj. Det hela.
”Det är verkligen en fantastisk historia.”
Det är en av NFL:s mest osannolika historier.
För åtta år sedan draftade Carroll och Seahawks den hårt levande, 24-årige Irvin som ett hånat förstarundaval. Nu är den 32-årige Irvin tillbaka för sin andra omgång med Seahawks?
Vad har förändrats sedan han senast var en Seahawk?
”Jag har fått fler barn”, sa Irvin i måndags.
”Mitt varför har liksom övergått från – du vet, som yngre B.I. var mitt varför bilar, smycken och sånt.
”Och mitt varför nu är min fru och mina barn. Min familj. Generationsrikedom.”
Ja, hans 48 miljoner dollar i karriärinkomster är nu till hans barns barn och deras barn. Det är inte för bilar och smycken och att blåsa upp det längre.
Den pojke som växte upp som hemlös under en tid och satt i fängelse som tonåring har som man återvänt till den plats där hans osannolika NFL-karriär började. Efter att ha varit i Oakland, Atlanta och sedan förra säsongen i Carolina är Irvin tillbaka i Seattle och hos Carroll, tränaren som valde honom för åtta år sedan. Irvin återvände i våras med ett kontrakt på ett år och 5,5 miljoner dollar.
Hans nya gamla lag räknar med honom. Tungt. Seahawks garanterar honom 5 miljoner dollar för att han ska vara den snabba, kantpassningsspelare som han var för dem 2012-15. De förlitar sig på att Irvin till stor del ska kompensera för förlusten (än så länge) av den ännu inte signerade Jadeveon Clowney från ligans näst sämsta sack-enhet 2019.
Och de upplever en förändrad man.
En hård väg
Dubblare – det finns alltid sådana, särskilt i Irvins liv – påpekar att det är dumt att förlita sig så mycket på Irvin den här säsongen eftersom han kommer att fylla 33 år under säsongen.
Irvin kommer att påpeka att det inte var meningen att han skulle fylla 18 år.
”Åh, man, ibland är jag i en match, under en timeout-paus, och jag bara tittar ut i publiken. Det var många som sa att jag inte skulle vara här.” Irvin berättade för The News Tribune i januari 2015. ”Ibland tvivlade jag själv på att jag skulle tro att jag skulle bli mer än vad jag var. Jag menar, det är en välsignelse. Jag tackar Gud varje dag. Jag tackar Gud när jag går ut här för att träna.”
”För Gud vet att det var meningen att jag skulle sitta i fängelse eller vara död någonstans.”
När Irvin var 17 år hade han i princip hoppat av gymnasiet. Han hängde ut i fallgropar runt om i Atlanta. Han bar en pistol. Han sålde droger.
När Irvin var 19 satt han i fängelse i nästan en månad för inbrott.
När Irvin skulle ha tagit examen från high school gjorde han ett test för allmän utbildningsutveckling, i ett något desperat försök att försöka spela fotboll på junior college. Två skolor avvisade honom. Men en tredje accepterade honom. Han skrev in sig för att spela vid Mt San Antonio College, öster om Los Angeles. Han vann ett nationellt junior college-mästerskap vid Mt. SAC.
När Irvin var 24 år hade han gått från Mt. SAC till att bli en stjärna i passningsspelet 2010 och 11 i West Virginia. Han hade den snabbhet och storlek som NFL-lag eftertraktar för att pressa quarterbacks. Men de flesta scouter såg honom som en enstaka specialister, en risk som man kanske skulle ta en flier i mitten av rundan baserat enbart på rå atletisk förmåga.
Carroll och Seahawks general manager John Schneider såg någon annan. De såg Irvin som en NFL-linjebackare som kan användas i alla lägen. De såg också en ung man som behövde vägledning och trodde att de ledde ett lag som ger det. De föreställde sig att Irvin skulle ta ut kvartsbackar, tackla running backs OCH täcka mottagare på passningsvägar på fältet.
Så Seahawks draftade den avhoppade gymnasieeleven med ett GED-intyg i den första rundan av 2012 års draft.
Resten av ligan skrattade. De skrattade också åt Seattle för att de i den andra rundan av samma draft tog en liten linebacker från Utah State vid namn Bobby Wagner. De ylade verkligen åt den alltför korta quarterback från Wisconsin och North Carolina State som Seahawks draftade i tredje rundan. En kille som hette Russell Wilson.
Två år senare hade Wilson, Wagner och Irvin Super Bowl-ringar. Irvin var den där startande linebacker som Carroll, Schneider och Ken Norton Jr, hans positionstränare, trodde att han skulle bli med Seattle.
När Irvin var 27 år gammal säkrade han ytterligare en NFC West-titel och en topplacering i slutspelet för Seahawks med sin första interception return for a touchdown i karriären.
Det var veckan då han sa att han borde sitta i fängelse eller vara död.
Borta, nu tillbaka igen
En månad senare var Seahawks 1 yard från att Irvin och hans lagkamrater skulle vinna ännu en NFL-titel. Men Wilson kastade den ökända interceptionen på mållinjen till Malcolm Butler. New England Patriots vann Super Bowl 49 i stället.
Irvin slutade den Super Bowl med att bli utvisad för att ha slagits på planen med Patriots efter ett knäböjande spel. I Seahawks omklädningsrum en stund senare på University of Phoenix Stadium i Glendale, Arizona, skrek Irvin till alla med öron hur Seattles tränare tog ifrån honom och hans försvars andra raka ringar.
Ett år senare lämnade Irvin. Han skrev på för Oakland för att återförenas med Norton; Seattles linebackerscoach hade blivit Raiders försvarskoordinator. Irvin skrev på ett fyraårskontrakt på 37 miljoner dollar med Raiders.
Nu, fyra år och tre stopp senare, har han återvänt. Han är med Seattle för att vara Carrolls strongside linebacker igen, på tidiga downs. Det är där han har befunnit sig i basens 4-3-försvar under de två första veckorna av träningslägret, bredvid sina linebackerkollegor Wagner och K.J. Wright. Precis som för åtta år sedan.
På passing downs kommer Irvin att flytta upp några meter och sätta händerna på marken som en rush end. Det var vad han var förra året för Panthers. De var i nickelförsvar med Irvin som rushing lineman större delen av sin 5-11-säsong.
Men Irvins återkomst till Seattle handlar om mer än fotboll. Det är en berättelse om ett förlorat liv som återfinns. Och verkligen uppfylld.
Carroll, Wilson, Wagner, Wright och som var med Seahawks under Irvins första omgång ser en märkbar skillnad i hans mognad, som spelare och som person.
Irvin kan inte låta bli att se att han är i en helt annan roll den här gången med Seahawks. Det är en ledarroll. Unga försvarare som rookies Jordyan Brooks, Alton Robinson och Darrell Taylor samt andraårsspelarna Cody Barton, L.J. Collier och andra ser upp till Irvin. De frågar honom om råd. Det är på samma sätt som Irvin såg upp till avslutaren Red Bryant i sitt första Seahawks-försvar 2012.
”S***, de kallar mig ’OG’ i omklädningsrummet!”. Irvin sa i måndags och förundrades.
Det är vad han brukade kalla Bryant, Seattles tidigare defensive end. ”OG-Old Gangsta.”
En förändrad person
Irvin medger att han under sin första tid i Seattle, även om han med sina 24 år var äldre än de flesta rookies, var självupptagen, ytlig.
Den joker som rev ut sina tränare i den där tiraden efter Super Bowl 49 är listig nu.
Tonåringen som sålde droger och hamnade i fängelse är nu make till den tidigare tennisspelaren Alyssa Hackworth-Irvin från University of Charleston och far till deras barn. Den avhoppade gymnasieeleven åkte tillbaka till West Virginia medan han var i NFL för att avsluta sin collegeexamen. Han tog en kandidatexamen i WVU:s College of Education and Human Services.
På det sättet har Irvin verkligen lyckats.
”Det är bara ett annat tankesätt nu, man”, säger han. ”Jag är bara tacksam för att jag har kunnat mogna och se det.”
Runt om i NFL och i livet ser Irvin jämnåriga som är vad han brukade vara.
Det får honom att uppskatta var han är nu.
”De flesta killar är 31, 32 år gamla och är fortfarande här ute och jagar kvinnor, köper en massa bilar och sånt”, säger han. ”Det är bara det att jag hade turen att se ljuset och kunna gå bort från det och bara fokusera på det som verkligen betyder något – särskilt, du vet, jag är i slutet av min karriär.
”Så smycken och sånt kommer inte att spela någon roll när jag är klar. Mina barn och min fru, det är de sakerna som kommer att betyda något. Det är hela anledningen till att jag har mognat och verkligen övergått till den jag är nu.”