Dussintals elever på Herbert Slater Middle School, och till och med några lärare, höjde handen på fredagen när Bryan Stow frågade om någon i den fullsatta gymnastiksalen hade blivit utsatt för mobbning.
Stow själv blev utsatt för åtta år sedan. Det 50-åriga San Francisco Giants-fanet sa att han blev måltavla för ”vuxna mobbare” som brutalt attackerade honom efter en öppningsmatch på Dodgers Stadium i mars 2011.
Han fick allvarliga hjärnskador som gjorde att den före detta ambulanssjukvårdaren i stort sett bodde på fem olika sjukhus under tre år. Effekterna av misshandeln tvingade honom att behöva lära sig att gå och prata på nytt. Numera kan han göra båda, och hans humor är fortfarande tydlig.
Stow var tillbaka i Santa Rosa för andra gången på tre år och fortsatte det arbete som han tror var den främsta anledningen till att han överlevde den brutala attacken. Han höll en presentation om mobbning för hundratals elever på Herbert Slater- och Santa Rosa-mellanstadieskolorna och vävde in i sitt tal en kraftfull serie foton och videor som fångade hans anmärkningsvärda återhämtning.
”Jag hittar mitt syfte igen”, sa Stow mjukt, sittande bakom ett hopfällbart bord som stod uppställt på golvet i Herbert Slater-gymnastiksalen. ”Jag är på ett uppdrag att berätta min historia om överlevnad. Jag vill stoppa mobbare från att skada någon annan, och det finns viktiga val som ni kan göra för att stoppa mobbning.”
Var inte en åskådare, var en ”upstander”, sade han, vilket betyder att föregå med gott exempel, hjälpa andra, behandla människor med vänlighet och respekt.”
Stow har levererat sitt budskap till mer än 350 skolor i Kalifornien under de senaste fyra åren. Under 2019 gjorde Bryan Stow Foundation det möjligt för honom att göra sitt första framträdande på östkusten och tala i Maryland i juni, sade hans mamma, Ann Stow, som följde med honom på fredagen i Santa Rosa.
Nuförtiden tar sig mobbning otaliga former. USA:s Department of Health and Human Services beskriver det som ett målinriktat fysiskt eller verbalt beteende, som sker personligen, skriftligen eller på nätet, och som framkallar rädsla eller känslomässigt lidande.
Statistik från National Center for Education visar att mer än en av fem elever har rapporterat att de har blivit mobbade, och att procentandelen individer som upplevt cybermobbning nästan har fördubblats till 34 % mellan 2007 och 2016, den senaste tillgängliga datan.
Disciplinära uppgifter kopplade till mobbning vid Santa Rosas offentliga skolor var inte lättillgängliga i fredags, men administratörer sade att de har gjort framsteg med problemet under de senaste åren. Stadens skolor erbjuder en mobilapp för anonym rapportering och Santa Rosa Middle School har till exempel gett eleverna möjlighet att bli skolambassadörer och hjälpa till att lösa mobbningsproblem, sade rektorn Jason Matlon.
”Jag tror att vi går i rätt riktning, men det betyder inte att vi har löst problemet”, sade Matlon. ”Detta är ett mänskligt beteende som tyvärr har funnits sedan tidernas begynnelse. Men saker och ting är annorlunda nu. Vi har telefoner. Så vi måste göra mer.”
Studenter som har blivit mobbade löper större risk att uppleva höga nivåer av självmordsrelaterat beteende, sade Centers for Disease Control and Prevention i en rapport från 2014. Det är den faran som tjänstemännen i Santa Rosas skoldistrikt riktar sin uppmärksamhet mot.
”Jag tror att det vänder åt rätt håll när det gäller mobbning”, sade Santa Rosas biträdande kommissarie Steve Mizera. ”Vad vi känner är att det finns en växande ökning av ångest och depression som vi ser hos våra ungdomar. Orsak? Alla säger gärna sociala medier, men det är svårt att skilja det från bränderna. … Det finns en ökad stressnivå som jag inte tror är relaterad till en enda källa.”
Temat för Herbert Slater detta läsår är empati. Det är ett budskap som Stow betonade under sin timslånga presentation i fredags och uppmanade eleverna att skapa vänskap med människor som de kanske inte naturligt dras till.
”Det skadar aldrig att ha fler vänner”, sade han.
Stows presentation levererade ett budskap som kan bryta igenom de vanliga antimobbningskampanjerna som eleverna får höra, sade Karen McMahon, matematiklärare i åttonde klass på Herbert Slater. Genom att öppet diskutera de funktionshinder som kan göra honom till en måltavla för mobbare tror hon att det finns något transcendent i hans budskap.
”Man kunde bara se det i deras ansikten”, sade McMahon. ”Jag pratade med mina elever om det – det gjorde många i personalen – efteråt, och att höra vad de fick ut av det var så meningsfullt.”
Du kan nå Staff Writer Yousef Baig på 707-521-5390 eller [email protected]. På Twitter ?@YousefBaig.