Buddhismen är en av världens största religioner. Den har sitt ursprung i Indien 563-483 f.Kr. med Siddhartha Gautama, och under de följande årtusendena spred den sig över Asien och resten av världen. Buddhister tror att människans liv är en cykel av lidande och återfödelse, men att om man uppnår ett tillstånd av upplysning (nirvana) är det möjligt att undkomma denna cykel för alltid. Siddhartha Gautama var den första personen som uppnådde detta tillstånd av upplysning och var, och är fortfarande idag, känd som Buddha. Buddhister tror inte på någon form av gudom eller gud, även om det finns övernaturliga figurer som kan hjälpa eller hindra människor på vägen mot upplysning.
Siddhartha Gautama var en indisk prins på femte århundradet f.Kr. som när han såg människor som var fattiga och döende insåg att mänskligt liv är lidande. Han avsade sig sina rikedomar och tillbringade tid som en fattig tiggare, mediterade och reste men förblev till slut otillfredsställd och bestämde sig för något som kallades ”medelvägen”. Denna idé innebar att varken extrem asketism eller extrem rikedom var vägen till upplysning, utan snarare ett sätt att leva mellan de två ytterligheterna. Så småningom uppnådde han i ett tillstånd av djup meditation upplysning eller nirvana under Bodhiträdet (uppvaknandets träd). Mahabodhitemplet i Bihar, Indien – platsen för hans upplysning – är nu en viktig buddhistisk pilgrimsort.
Buddha undervisade om fyra ädla sanningar. Den första sanningen kallas ”lidande (dukkha)”, som lär att alla i livet lider på något sätt. Den andra sanningen är ”lidandets ursprung (samudāya)”. Denna säger att allt lidande kommer från begär (tanhā). Den tredje sanningen är ”Upphörande av lidande (nirodha)”, och den säger att det är möjligt att upphöra med lidandet och uppnå upplysning. Den fjärde sanningen, ”Vägen till lidandets upphörande (magga)” handlar om medelvägen, som är stegen för att uppnå upplysning.
Buddhister tror på ett hjul av återfödelse, där själar återföds i olika kroppar beroende på hur de betett sig i sina tidigare liv. Detta är kopplat till ”karma”, som avser hur en persons goda eller dåliga handlingar i det förflutna eller i deras tidigare liv kan påverka dem i framtiden.
Det finns två huvudgrupper inom buddhismen: Mahayana-buddhismen och Theravada-buddhismen. Mahayana-buddhismen är vanlig i Tibet, Kina, Taiwan, Japan, Korea och Mongoliet. Den betonar bodhisattvas (varelser som har uppnått upplysning men som återvänder för att undervisa människor) som förebilder. Theravada-buddhismen är vanlig i Sri Lanka, Kambodja, Thailand, Laos och Burma (Myanmar). Den betonar en monastisk livsstil och meditation som vägen till upplysning.
Buddhismen har varit en kontroversiell religion. Ledaren för den tibetanska buddhistiska skolan och Tibets traditionella ledare, Dalai Lama, flydde 1959 från det Kina-kontrollerade Tibet till Indien i rädsla för sitt liv. Många tibetanska buddhister gör aktivt motstånd mot Kinas kontroll av regionen. På senare tid har den nuvarande Dalai Lama, som anses vara den fjortonde reinkarnationen av den första Dalai Lama, väckt frågor om huruvida och var han kommer att välja att reinkarnera.