Översikt
Under de första åren av oceanisk handel var fartyg som transporterade varor mellan Europa och Fjärran Östern tvungna att ta en lång och omtumlande väg på 12 000 mil (19 308 km) runt den sydamerikanska kontinenten. Redan på 1500-talet utforskade spanska härskare för första gången idén om att skapa en kanal genom Isthmus of Panama för att drastiskt förkorta restiden. År 1903 banade ett fördrag mellan Panama och Förenta staterna äntligen väg för byggandet av Panamakanalen, ett enormt ingenjörskonstverk som inte bara förenade två hav, Atlanten och Stilla havet, utan också öppnade en ovärderlig artär för internationell handel.
Bakgrund
Och även om byggandet av Panamakanalen inte påbörjades förrän i början av 1900-talet, så hade man tänkt sig den flera århundraden tidigare. Christopher Columbus (1451-1506) sökte förgäves efter en passage mellan den nordamerikanska och sydamerikanska kontinenten. År 1534 insåg Karl I av Spanien värdet av en väg genom Panama för att få bättre tillgång till rikedomarna i Peru, Ecuador och Asien. Han lät göra en undersökning av en föreslagen kanalväg genom Isthmus of Panama, men oroligheter i Europa satte projektet på permanent is.
Den första byggnationen kom inte igång förrän efter ytterligare tre århundraden, när en fransman vid namn Ferdinand Marie de Lesseps (1805-1894) bestämde att hans land skulle ta ansvar för att bygga en interoceanisk kanal. Lesseps, som hade färdigställt Suezkanalen i Egypten bara tio år tidigare, ansåg att denna nya kanal skulle bli lika framgångsrik. Hans besättning började arbeta på en kanal på havsnivå 1882, men deras utrustning visade sig vara otillräcklig för att skära genom den steniga terrängen, pengarna började bli knappa och sjukdomar som gula febern och malaria decimerade den franska arbetskraften. Lesseps företag gick i konkurs och verksamheten tvingades läggas ner med kanalen fortfarande ofullständig. År 1894 skapade fransmännen New Panama Canal Company för att avsluta uppgiften och gav sig ut för att hitta en köpare.
Under tiden hade även Amerika fått upp ögonen för holmen. President Theodore Roosevelt, som nyligen satt vid landets rodret efter mordet på president McKinley, började bygga upp USA:s militära styrka och återuppliva sin flotta. Strategiskt sett fick kanalen en ny betydelse, eftersom USA:s imperium sträckte sig från Karibien över Stilla havet. På den tiden tog det hela 67 dagar för det amerikanska slagskeppet Oregon att resa från San Francisco till Karibien. Roosevelt var fast besluten att bevisa USA:s militära överlägsenhet och visa att hans land kunde överbrygga avståndet mellan Atlanten och Stilla havet.
För några år sedan hade den amerikanska kongressen gett Maritime Canal Co, under ledning av miljonären J.P. Morgan, i uppdrag att bygga en kanal i antingen Nicaragua eller Panama. Nicaragua valdes, men en finansiell panik i USA gjorde att verksamheten lades ner inom fem år. Nu pågick en kamp i kongressen mellan att slutföra Nicaragua-projektet eller att ta på sig byggandet av Panamakanalen. År 1902 lade senator William Hepburn från Iowa fram ett lagförslag för att påbörja byggandet av Nicaraguakanalen, till vilket senator John Spooner från Wisconsin bifogade ett ändringsförslag som bokstavligen åsidosatte lagförslaget och som i stället föreskrev en kanal vid Panama.
Spooner-lagen gav president Roosevelt 40 miljoner dollar för att köpa New Panama Canal Company av fransmännen, men det fanns ytterligare ett hinder att övervinna. Panama ville sälja marken till Amerika, men Colombia vägrade. Roosevelt förutspådde att det snart skulle bli en revolution i Panama, och han hade rätt. En lokal revolt satte en ny regering i Panama, som USA stödde bestämt.
1903 undertecknade USA och Panama Hay-Bunau-Varilla-fördraget, genom vilket USA garanterade Panamas självständighet och försäkrade sig om rätten att bygga en interoceanisk kanal genom Isthmus of Panama. Amerika fick ett evigt hyresavtal för den 16 km breda kanalzonen.
Inverkan
Det fanns flera stora hinder som stod i vägen för ett framgångsrikt färdigställande av kanalen. Det var först och främst en stor teknisk bedrift. Besättningarna var tvungna att gräva sig igenom den kontinentala klyftan, en landrygg som skiljer två motsatt strömmande vattenförekomster åt. Kanalen skulle bli den största jorddammen som någonsin byggts på den tiden, med de mest massiva kanalslussar och portar som någonsin byggts.
Saneringen var också ett potentiellt problem. Det varma klimatet i Panama var en grogrund för myggor, som överförde malaria och gula febern. Tidiga franska besättningar förlorade uppskattningsvis 10 000 till 20 000 arbetare i utbrott av gula febern mellan 1882 och 1888. Den amerikanska regeringen lovade att detta inte skulle hända deras egna besättningar och skickade därför läkaren William Gorgas (1854-1920) för att undersöka området. År 1900 hade den amerikanska arméns expert på tropiska sjukdomar Walter Reed (1851-1902) bevisat att gula febern spreds av den kvinnliga myggan. Gorgas lovade att ta bort myggpopulationen från kanalområdet, en uppgift som var lättare sagt än gjort. Hans första uppgift var att behandla alla stillastående eller långsamt rörliga vattenmassor med en kombination av olja och insekticid. Han täckte fönster med galler och skickade hälsovårdare från dörr till dörr för att leta efter myggor och deras ägg. Han gasade hus och satte sjuka arbetstagare i karantän. I december 1905 var gula febern praktiskt taget utrotad i kanalzonen.
För att själva byggandet av kanalen skulle kunna påbörjas måste den administrativa infrastrukturen komma på plats. Kongressen inrättade en kommission som skulle kontrollera kanalområdet och övervaka alla transaktioner. Lokalbefolkningen anställdes för att asfaltera vägar, reparera de sjuka franska byggnaderna, anlägga ett nytt järnvägsspår för att rymma amerikanska tågvagnar och sätta in ett fungerande vatten- och sanitetssystem.
Nästan anlitade kommissionen sin chefsingenjör, John F. Wallace, för att övervaka projektet. Wallace började sin utgrävning vid Culebra Mountain. Culebra Cut var en 16 km lång sträcka genom den mest steniga terrängen längs kanalens sträckning. Wallace tröttnade snabbt på kommissionens lager av byråkrati, som dränerade hans tid och tålamod, och han lämnade in en petition till kongressen för att få ett nytt styrande organ. Roosevelt sparkade snabbt kommissionen och ersatte dem med sju nya medlemmar. Wallace återvände till kanalplatsen, men slutade med att säga upp sig en kort tid senare.
1905 ersattes Wallace av John Stevens och kanalbygget började på allvar. Stevens var först tvungen att bestämma vilken typ av kanal som skulle byggas – på havsnivå, som fransmännen hade börjat, eller med hjälp av slussar – avstängda delar av vattnet som användes för att höja och sänka nivåerna när fartygen rörde sig igenom. Han bestämde sig för en slusskanal, ett beslut som stöddes av president Roosevelt.
Men just när arbetet äntligen tycktes gå framåt skickade Stevens ett brev till presidenten där han angav att han inte var ”angelägen om att fortsätta i tjänst”. Hans avskedsansökan accepterades och ännu en ersättningsingenjör söktes. Roosevelt utsåg armélöjtnant George Washington Goethals, som han visste skulle utöva en strikt kontroll och hålla projektet inom den amerikanska regeringens vaksamma ögon. Goethals organiserade snabbt sitt team och införde ett system för att sänka kostnaderna och hålla alla på rätt spår.
Häromkring 1907 arbetade mer än 39 000 personer hårt med att gräva genom berget i Culebra Cut. Men det fanns problem. När fransmännen hade grävt Culebra Cut flera år tidigare hade deras metod gått ut på att hugga av toppen på kullarna och stapla jorden på vardera sidan, vilket ledde till lerfall. Området plågades faktiskt av jordskred. De amerikanska ingenjörerna var tvungna att öka mängden sten och lera som de grävde ut och justera snittets vinkel för att komma till rätta med problemet. År 1908 gjordes ändringar i den ursprungliga utformningen av kanalen på grund av oförutsedda problem. Bredden ökades från 61 m (200 fot) till 91 m (300 fot) och slussarnas storlek ökades från 29 m (95 fot) till 33 m (110 fot).
När kanalen var färdigställd sträckte den sig 80 km (50 miles) genom tre uppsättningar slussar. Vid den atlantiska infarten skulle ett fartyg passera genom en 11 km lång muddrad kanal i Limónbukten. Det skulle sedan färdas 18 km till två parallella slussar i staden Gatun, som drivs av en enorm konstgjord sjö. Var och en av slussarna skulle höja eller sänka fartygen 26 meter (85 fot). Sedan var det ytterligare 51 km genom en kanal i Gatunsjön till Camboa, där Culebra Cut började. Ytterligare två slussar vid Pedro Miguel och Miraflores på Stillahavssidan skulle sedan sänka fartygen till havsnivå. Vattnet flödade in och ut ur slussarna genom enorma kulvertar, eller avlopp, i slussväggarna. Ett järnvägsliknande lokomotiv fungerade som bogser för att dra fartygen genom slussarna.
Tio år efter det att bygget hade påbörjats stod kanalen slutligen klar i augusti 1914 till en kostnad av cirka 387 miljoner dollar. Det första fartyget som korsade kanalen var betongfartyget Cristobal, men den första publicerade resan var fraktfartyget Ancon. Tyvärr hade Europa och USA just gått in i första världskriget, så trafiken över kanalen var till en början liten. Till en början passerade omkring 2 000 fartyg per år, men i slutet av kriget hade antalet stigit till 5 000. Snart tog Panamakanalen emot nästan alla världens interoceana handelsfartyg.
År 1977 undertecknade USA och Panama två fördrag som gav USA kontroll över kanalen fram till slutet av 1900-talet. USA skulle övervaka förvaltningen, driften och försvaret av kanalen, och amerikanska fartyg skulle fritt kunna färdas fram och tillbaka genom kanalen. Den 31 december 1999, precis när det nya årtusendet började, lämnade USA tillbaka kontrollen över kanalen till Panama. Vid ceremonin sa president Jimmy Carter, som övervakade det första överföringsavtalet 1977, till Panamas president Mireya Moscoso: ”Den är din.”
Panamakanalen skulle inte bara visa sig vara ett modernt underverk av ingenjörskonst, den skulle också öppna upp en helt ny värld för internationell handel. Roosevelt sade en gång om sin prestation: ”Kanalen var den överlägset viktigaste åtgärden jag vidtog i utrikesfrågor under den tid jag var president. När ingen kunde eller ville utöva effektiv auktoritet utövade jag den.”
STEPHANIE WATSON
Fördjupad läsning
Böcker
Bennett, Ira. Historia om Panamakanalen. Washington, D.C.: Historical Publishing Co., 1915.
Chidsey, Donald. The Panama Canal-An Informal History of its Concept, Building, and Present Status. New York: Crown Publishers Inc. 1970.
McCullough, David. The Path Between the Seas: The Creation of the Panama Canal. New York: Simon and Schuster, 1977.