Halsryggen består av sju ryggkotor och är belägen vid basen av skallen. Dess funktion är att stödja skallen och möjliggöra huvudets rörelser fram och tillbaka och från sida till sida samt att skydda ryggmärgen. Den övre delen av halsryggen består av den första halskotan (C1) och den andra halskotan (C2). Den nedre delen består av den tredje halskotan (C3) till och med den sjunde halskotan (C7). Dessa ryggmärgskotor fäster vid bröstkorgsryggen och arbetar tillsammans för att stödja huvudet.
Den femte halskotan (C5) är den femte kotan från toppen av pelaren. C5 är ett viktigt riktmärke när det gäller att fastställa de sannolika konsekvenserna av ett trauma mot nacken och ryggraden. Om ryggmärgsskadan är vid eller ovanför C5 kan personen vara oförmögen att andas, eftersom de ryggmärgsnerver som ligger mellan den tredje och femte halskotan styr andningen. Även om döden genom kvävning undviks genom nödåtgärder kommer personen troligen att lämnas kvar som tetraplegiker. Om skadan ligger under C5 är det troliga resultatet att personen blir paraplegisk. Om man misstänker en ryggradsskada får man inte flytta den drabbade personen om det inte är nödvändigt för att undkomma ett omedelbart dödligt hot, t.ex. ett brinnande hus.