INVERNESS, Nova Scotia – Som Titleist flyger är det ungefär 2 400 mil från Nova Scotia till Old Scotia, ett avstånd som smälter bort när du kör nerför Central Avenue i Inverness. Många små skotska städer ger en känsla av att ha vuxit runt sin golfbana, som en påminnelse om vad som kom först. I Inverness, som ligger på västkusten av Cape Breton Island, omger golfbanan också huvudgatan, men här är den mer en signal om vad som kommer härnäst.
Det sista kolet bröts här för ett halvt sekel sedan och lämnade efter sig en stad som vissnade på vinstocken. I dag finns det en handfull butiksföretag på Central Avenue, som alla tittar över gatan på orsaken till sin existens: Cabot Links.
Det har gått åtta år sedan Cabot Links öppnade. Då fanns det bara en bana, den namngivna layouten som designades av Rod Whitman, som hade tjänat sina sporrar genom att arbeta med Pete Dye, Bill Coore och Ben Crenshaw, och som fick beröm för arbeten norr om gränsen, som Blackhawk, Wolf Creek och Sagebrush. Det var bara upptakten till hans bästa arbete, som kom på toppen av denna nedlagda kolgruva vid St Lawrencebukten.
The Links, som är rankad som nummer 2 på Golfweeks bästa lista över moderna kanadensiska banor, börjar och slutar i centrala Inverness. Däremellan tumlar den ner till hamnen vid MacIssac’s Pond och dubblerar sedan tillbaka längs strandkanten. Genomgående påminner den kusligt mycket om sina föregångare på andra sidan Atlanten genom att den mest intressanta delen av bollens resa börjar efter att den har träffat marken och börjar rida på de svällande konturerna.
Den genomtänkthet som ligger bakom designen är uppenbar tidigt. Det långa par-3 andra hålet har en Biarritz-green. Det sjätte hålet är ett bedagande Cape-hål som är lindat runt den tidigare nämnda dammen. Det 14:e är ett drop-shot par 3 med green mot golfen, bara 102 meter, och försvaret består bara av ett par bunkrar som på något sätt hamnar i förgrunden när man slår ut på tee. Det finns blinda slag, en dubbel green, farliga faror, rumpade fairways som omsluter kusten och det mest skotska av allt: en 18:e green som ligger knappt en bit från baren.
Cabot Links sett från havet (med tillstånd av Cabot Golf)
Cabot Cliffs, rankad som nummer 1 på Golfweek’s Best-lista över moderna kanadensiska banor, ligger bara ett par mil nerför gatan från Links, men känns i många avseenden som en värld bort. Medan Links är lågprofilerad och subtil är Cliffs raka motsatsen. Den är högprofilerad – bokstavligen, den ligger på en dramatisk plats långt ovanför kusten – och så in your face som kvalitetsgolfbanedesign kan bli, en serie allt högre toner som kulminerar i ett crescendo på toppen av en klippa som rivaliserar med allt du kan hitta inom golfen. Var som helst. Ändå gäller samma vägledande princip för linksgolf: att använda konturerna för att nå sitt mål.
Cliffs designades av Coore och Crenshaw och står i rättvis jämförelse med allt annat de har producerat. De avslutande hålen får all uppmärksamhet här. Nr 16 är ett kort par 3 (från de sunda tees) som ligger på en klippig utskjutande klippa. Det följs av ett nåbart par 4 med ett utslag som är helt blint – välj bara din plats ovanför klippan och slita. Det avslutande hålet är ett par 5 som även medelstora spelare kan klara av.
Nr. 9 på Cabot Cliffs (med tillstånd av Cabot Golf)
Nr. 16 är det mest fotograferade och ett roligt litet hål, men långt ifrån min favorit. Det skulle vara det andra, ett annat kort 4-hål med en enormt bred fairway och en green som är placerad över ett kärr och som frontas av en dyn. Det är ett unikt hål som förstärker värdet av vinklar: Det är svårt att missa fairwayen, men att befinna sig på rätt sida av den när det gäller placeringen av pinnen är ännu viktigare och avgörande för att lyckas. Du kommer inte att se liknande hål någon annanstans.
Det är en återkommande tanke på Cliffs, vilket inte är någon lätt uppgift på en bana som har sex par 5, sex par 4 och sex par 3. Det kan vara en farlig gambit för konstruktörer – släng in en nåbar 4:a och det är en massa en-shotters – men här känns det aldrig som om du svarar på samma fråga två gånger. Att välja höjdpunkter på Cabot Cliffs är som att plocka snöflingor ur en snöstorm.
Det sublima kapet vid den femte, den halvblinda par-3 sjätte som påminner om Dell vid Lahinch på Irland, den kraftiga par-3 12:e, där det smarta spelet ofta är att använda sluttningen till höger om greenen för att föra in ett slag mellan bunkrarna, den kortare par-3 14:e, där den främre bunkern domineras av ett stort stenblock som arkitekterna valde att låta vara kvar på plats. Det finns knappast ett tråkigt slag här, vilket inte ofta sägs om moderna banor.
Nr. 14 på Cabot Links (med tillstånd av Cabot Golf/Jacob Sjöman)
Cabot Links förblir en resort under utveckling. Whitman är tillbaka på plats och designar nu The Nest, en 10-håls par-3-bana strax inåt land från Cliffs som öppnar i juli 2020. Arbete pågår också på Cliffs klubbhus, tillsammans med fler boenden. Ett spa kommer att följa med tiden, inte för att det är nödvändigt. De människor som är ivriga att gå 36 en dag på Cabot tenderar att hitta sin balsam i baren, inte på ett massagebord.
Det som skiljer Cabot Links från sina skotska rötter är stilfaktorn. Rummen och stugorna har en exklusiv designestetik och är mer bekväma än det jämförelsevis spartanska utbudet på Bandon Dunes, till exempel. Panorama-restaurangen har utsikt över Links-banan och maten matchar utsikten, medan menyn på Cabot Public House är mer hemtrevlig.
Om du behöver de element som tenderar att fördunkla upplevelsen på så många ställen – frodiga, överskötta banor, lyxiga spaanläggningar, fler restauranger än vad du har nätter på boendet – så försök någon annanstans. Det finns en autenticitet i Cabot Links-upplevelsen. Inget är överdrivet. Inga onödiga klockor och visselpipor. Om du älskar golf är det allt du behöver. Och allt du vill ha.