Detta område har länge varit bebyggt av olika inhemska kulturer. Det som är känt som den arkeologiska platsen Garden Creek, listad på Den historiska Cherokee-folket var de senaste indianerna att ockupera detta område, som var en del av deras hemländer i västra Carolina, sydöstra Tennessee och nordöstra Georgia.
De förhistoriska folken byggde sammanlagt fyra jordhögar på platsen. Tre har grävts ut, de två sista plattformshögarna på 1960-talet före bostadsbebyggelse.
Européer började inte bosätta sig här förrän i slutet av 1780-talet, efter det amerikanska revolutionskriget, USA:s självständighet och efter att Cherokee-folket fick överlåta mark till USA. År 1790 odlade Jonathan McPeters vid stranden av Pigeon River på den plats där Canton utvecklades. Omkring 1815 byggdes den första kyrkan i det som skulle bli Canton; den kallades Locust Old Field Baptist Church. ”Old Field: är en vanlig term som hänvisar till områden som odlades eller ockuperades av Cherokee-folket, eftersom det var känt att detta var en del av deras traditionella hemtrakter.
Canton grundades 1889 som ”Buford”. Senare samma år ändrades namnet till ”Vinson”. Namnet ändrades till ”Pigeon Ford” 1891 och till ”Canton” 1893. Staden fick sitt namn efter Canton, Ohio, källan till stålet till den bro som byggdes över Pigeon River.
Cantons läge vid floden möjliggjorde utvecklingen av industrier som använde vattenkraft. Champion International Paper etablerade en fabrik här, som blev den största arbetsgivaren i staden. Den förädlade en del av det timmer som skördades i de omgivande skogarna.
När Champion-ägarna beslutade att stänga fabriken 1997 på grund av miljöproblem köpte de anställda fabriken och bildade Blue Ridge Paper Company. Inom ramen för ett ESOP ägde de anställda 45 procent av aktierna i det nya företaget. Det har sedan dess sålts. Anläggningen ägs nu av Evergreen Packaging. Blue Ridge Southern Railroad betjänar fabriken och har ett litet bangårdsområde i anslutning till fabriken.
Canton Main Street Historic District och Colonial Theater är upptagna i National Register of Historic Places.