Rizzi, som i romanen beskrivs som ”en punkare som är arg på världen”, föddes i Nevada och flyttade till New York efter att ha haft problem med lagen. Han blir vän med Sonny Corleone och 1941 träffar han Sonnys syster Connie på en överraskande födelsedagsfest för deras far Vito Corleone. De två gifter sig 1945. Vito ogillar att Connie gifter sig med en småbrottsling som inte är fullblods sicilianare (Rizzis far var sicilianare men hans mor var från Norditalien). Han samtycker till äktenskapet på villkor att de har ett traditionellt sicilianskt bröllop.
Rizzi solar sig i glansen av att gifta sig in i Corleones brottsfamilj. Vito instruerar dock consigliere Tom Hagen att förbjuda Rizzi att ha någon större kunskap om familjens inre arbete och bara ”ge honom ett levebröd”. Han driver en liten sportbok under familjens överinseende, även om han visar sig vara oduglig.
Rizzi hatar hur hans svärföräldrar behandlar honom och missbrukar och bedrar regelbundet Connie för att hävda sin egen makt över familjen Corleone. När Connie klagar till sina föräldrar vägrar Vito att ingripa, förmodligen för att straffa henne för hennes dåliga val av make. I själva verket är Vito upprörd över Rizzis beteende, men han känner sig maktlös eftersom den italienska traditionen förbjuder föräldrar att blanda sig i sina barns äktenskap. Vito oroar sig också för att om Carlo fruktar familjen kommer han inte att kunna uppträda intimt som make.
I motsats till sina föräldrar har Sonny inget tålamod för Carlos behandling av Connie och han måste hållas tillbaka fysiskt av Vito för att inte angripa Rizzi. När Sonny råkar besöka Connie finner han henne med ett blått öga efter en särskilt allvarlig attack. Rasande hittar Sonny Rizzi på gatan, slår honom hårt och hotar att döda honom om han någonsin skadar Connie igen. Rizzi söker hämnd genom att i hemlighet ingå ett avtal med Corleones främsta rival, Emilio Barzini, om att mörda Sonny.
Rizzi sätter planen i verket genom att låta sin älskarinna ringa hem till honom och provocera den gravida Connie till ett gräl där han piskar henne med sitt bälte. I en borttagen scen går Connie in på Carlo när han duschar och anklagar honom för att vara otrogen mot henne; Carlo ber henne laga middag åt honom. När Connie ringer Sonny tappar han humöret och rusar iväg för att hitta Rizzi. På vägen dit dödas Sonny av Barzinis män i ett hagel av skottlossning vid vägtullstationen.
Efter Sonnys död verkar Vito tycka om Rizzi och låter honom leda ett familjekontrollerat fackförbund. När Michael blir operativ chef för familjen efter att Vito gått i halvpension planerar han att flytta familjens affärsintressen till Nevada. Michael behandlar Rizzi som en betrodd löjtnant och lovar att han ska bli hans ”högra hand” när flytten är klar. Michael går till och med med på att bli gudfar till Rizzis och Connies andra barn. Vito och Michael hade dock tidigt räknat ut att Rizzi lurade Sonny, och de tog honom djupare in i familjen enbart för att göra honom sårbar. Vito kan inte förmå sig att göra sin dotter till änka och överlåter därför åt Michael att utföra Carlos avrättning efter hans död.
Vito dör 1955 och Michael efterträder honom som familjens överhuvud. När Connies och Rizzis barn döps mördar Michaels män på Michaels order de andra överhuvudena i de fem familjerna och Las Vegas kasinokung Moe Greene. Timmar senare konfronterar Michael Rizzi och säger att han vet att Rizzi har satt dit Sonny för att bli mördad. Han försäkrar Rizzi att hans liv kommer att skonas, men att han förvisas från familjen; Rizzi, som tror att han är säker, erkänner att han konspirerade med Barzini. När han ska köras till flygplatsen garrotar Peter Clemenza, Michaels caporegime och Sonnys gudfar, honom till döds.
Connie är arg på Michael för att han lät döda Rizzi, trots Rizzis misshandel och hans roll i Sonnys död, och hon är förbittrad på sin bror i många år efteråt. I romanen återhämtar sig Connie snabbt från Rizzis död och ber några veckor senare Michael om ursäkt för att hon anklagade honom. Fri från sitt missbrukande och kärlekslösa äktenskap gifter Connie om sig ungefär ett år senare.