Historia
Under det första årtusendet före Kristus var området centrum för den södra delen av Chu-dalen i Yangtzefloden (Chang Jiang). Under åren 1935-36 gav några Chu-gravar som grävdes ut i närheten viktiga bevis på Chu-kulturen. Stadens äldsta namn var Qingyang. Under Qin-dynastin (221-207 f.Kr.) blev den en etappstation för Qin-expeditioner till Guangdong-provinsen. Från Han-tiden (206 f.Kr.-220 e.Kr.) hette den Linxiang county och var säte för Changsha commandery. Grevskapet döptes om till Changsha år 589, då det blev administrativt säte för Tan prefektur. Det förlorade dock en viss betydelse vid den tiden eftersom trafiken från Guangdong för det mesta omdirigerades uppför Gan-flodens dalgång i Jiangxi. Efter Tangdynastins fall (618-907) blev den huvudstad för den oberoende Chu-staten (927-951) som därefter föll under andra regionala makter tills den införlivades i Songdynastin (960-1279). Mellan 750 och 1100, när Changsha blev en viktig handelsstad, tiofaldigades befolkningen i området.
Under Ming- (1368-1644) och Qing-dynastin (1644-1911/12) gjordes staden till en överordnad prefektur, och från och med 1664 var den huvudstad i Hunan och blomstrade som en av Kinas viktigaste rismarknader. Under Taipingupproret belägrades staden av rebellerna (1854) men föll aldrig; den blev sedan den viktigaste basen för att slå ner upproret. Changsha öppnades för utrikeshandel 1904. Staden blev också säte för några västerländska skolor, bland annat ett medicinskt missionärskollegium. Ytterligare utveckling följde på öppnandet av järnvägen till Hankou i Hubeiprovinsen 1918, som förlängdes till Guangzhou (Kanton) i Guangdongprovinsen 1936. Även om Changshas befolkning växte förblev staden främst kommersiell till sin karaktär och hade före 1937 lite industri, bortsett från några små bomullstextil-, glas- och icke-järnmetallfabriker samt hantverksföretag.
Under det kinesisk-japanska kriget (1937-45) var Changsha skådeplats för tre större slag. Själva staden förstördes praktiskt taget av bränder 1938-39, och den intogs av japanerna 1944.