#3 från Chicago Cubs går till vallen för att avlägsna Craig Kimbrel #46 under den nionde inningen av en match mot Kansas City Royals på Wrigley Field den 04 augusti 2020 i Chicago, Illinois. (Foto av Nuccio DiNuzzo/Getty Images)
Getty Images
I den förkortade MLB-säsongen är varje match ungefär motsvarande nästan tre, så varje vinst eller förlust är på sätt och vis liktydigt med att sopa eller bli sopa i en serie. Detta innebär att felmarginalen är mycket mindre än vanligt, och som ett resultat av detta har lagen mindre utrymme att ha tålamod med kämpande spelare.
Cubbarna befinner sig i en sådan här situation med avslutaren Craig Kimbrel. Han undertecknade i juni förra året ett treårskontrakt på 43 miljoner dollar och var vinglig från början. Och hittills i år har Kimbrel bara sett sämre ut.
I fyra framträdanden på sammanlagt 2,2 innings har han en ERA på 23,63 och har släppt in två homeruns, sex träffar och fem promenader. Om det inte vore för att Kimbrel hade dragits från den nionde inningen mer än en gång skulle han troligen ha flera blown saves redan.
Han må vara den aktive saves-ledaren med 346, men det är dags för Kimbrel att kliva ut ur closer-rollen, åtminstone tillfälligt. Cubs manager David Ross måste bli kreativ för att hitta lösningar för att få saves under tiden.
Cubbarna har en av de sämsta bullpens i baseball hittills den här säsongen, men det finns alternativ.
Den mest uppenbara är Jeremy Jeffress. Under säsongens tre första veckor har Jeffress varit den bästa delen av Cubs bullpen. På sex framträdanden har han inte släppt in en poäng och har bara tillåtit en baserunner (en walk). Jeffress har tre hållningar och en räddning.
Mer viktigt är att han har erfarenhet i denna roll. Jeffress var en av Brewers främsta avslutare under deras 2018 års resa till en divisionstitel och NLCS-kvalplats. Större delen av hans 45 räddningar i karriären kom under säsongen 2016 då Jeffress fick 27 räddningar för Milwaukee.
Trots att han kämpade under 2019 på grund av axel- och höftskador har Jeffress varit i vintageform i år. Hans hastighet är lägre än tidigare säsonger, men han har förenklat sin kastmix och får bättre rörelse på sin fourseam fastball.
Men efter Jeffress, om inte Ross tänker flytta ut relievers som Rowan Wick eller Kyle Ryan från roller där de gör bra ifrån sig, är det här som Cubs kanske måste bli lite kreativa.
Och det skulle kunna involvera någon av Alec Mills eller Jose Quintana.
Den sistnämnde är fortfarande på skadelistan på grund av ett skärsår i kasthanden som han ådrog sig i slutet av juni, men han är planerad att kasta en simmatch med tre varv på tisdag, så en återkomst skulle kunna komma relativt snart.
Nyckelposten i 2017 års Cubs-White Sox-handel som skickade Eloy Jimenez och Dylan Cease till Chicagos södra sida, Quintana har mer eller mindre uteslutande varit startspelare i sin karriär. Övergången till bullpen kan bli knepig, men tiden för något annorlunda för Quintana är här. Det är ingen hemlighet att han inte precis har imponerat på Cubs fans som letar efter en högklassig startspelare för att rättfärdiga förlusten av sådana framtidsutsikter som Jimenez och Cease från organisationen.
Quintana skulle kunna fungera som en closer delvis för att han skulle kunna förenkla sin kastmix och fokusera på ett par effektiva kast. Efter att ha skrotat en cutter för flera säsonger sedan har Quintana använt en fourseam fastball, en sinker, en changeup och en curveball. Med tanke på whiff-frekvensen är hans offspeed- och breaking pitches hans mest effektiva kast, men om Quintana vill hålla bollen på marken och inte i luften i den nionde inningen skulle en kombination av hans fourseamer, sinker och curve göra sig bäst.
Om Ross föredrar att hålla Quintana i rotationen när han kan återvända från skadan, så kommer det att driva Mills till bullpen. Som ersättare för Quintana den här säsongen har Mills haft kvalitativa resultat, han har vunnit båda sina starter och har en ERA på 1,38. Men under ytan finns det anledning att undra om Mills kan upprätthålla saker på lång sikt.
Mills fielding independent pitching (FIP) och strikeout-to-walk-förhållande tyder på att han är på väg att få en viss regression. Hans FIP är ungefär tre löpningar högre än hans ERA, och Mills har en marginal på fyra procent mellan sin strikeout- och walk-kvot. Det är en rimlig anledning att oroa sig lite.
Men precis som Quintana skulle Mills kunna fungera som lagets closer med vissa modifieringar av sitt tillvägagångssätt. Han har fem kast som han använder nästan lika mycket (fourseam, sinker, changeup, slider, curve), men något som en mix av sinker/changeup skulle kunna fungera bra vid ett tre-ut-slag i den nionde inningen. Batters klarar bara 0,063 mot Mills sinker och 0,091 mot hans changeup den här säsongen, och båda kasten har gett hans högsta groundballfrekvens.
I en säsong där så mycket mer hänger på varje match måste utmanande lag visa mindre nåd för spelare som inte presterar, oavsett deras meritförteckning. Cubs har haft den hetaste starten i National League, och de behöver inte ha en skakig nionde inning som bromsar dem.
Följ mig på Twitter.