Mio Danilovic hade varit vice vd för livsstilshotellkonglomeratet SBE och ansvarat för att driva avancerade klubbar i Los Angeles och Las Vegas. När han förberedde sig för att flytta till Miami för flera år sedan föreställde han sig att han skulle upptäcka mängder av barer och restauranger i europeisk stil vid vattnet, där folk skulle äta och dricka, slappna av i solen och doppa sig i vattnet.
”Man skulle kunna förvänta sig ett hundratal av dem, men det finns inte en enda”, sade han.
Ledamot sin partner Chris Paciello – en av de mest inflytelserika personerna i Miamis nattliv på 1990-talet innan han satt i federalt fängelse – förbereder sig Danilovic för att öppna den första.
Som många turister förvånas över att upptäcka varje dag, är den stora majoriteten av Miamis fastigheter vid vattnet ianspråktagna antingen av privata hotell eller bostadsrätter. De barer och restauranger vid vattnet som finns är antingen inte på stranden, är osofistikerade, privata eller inte inriktade på simning.
Men det håller på att förändras, särskilt med ny utveckling på en förstklassig del av Miamis fastigheter: Watson Island.
Danilovic och Paciello öppnar ett nytt koncept där, Joia Beach. De är delägare i Liquid Hospitality och driver nattklubben Rockwell i Miami Beach. Paciello äger också en liten kedja av Anatomy-gym.
Joia Beach kommer att ha en fullvärdig bar och restaurang och strandstolar som kan hyras.
”Det är den mest unika fastigheten i Miami”, säger Danilovic. ”Du kan komma med bil eller båt.”
Paciello sa att stämningen kommer att likna Soho House eller Standard Hotel, men öppen för allmänheten och inte lika högljudd och festorienterad som till exempel Nikki Beach, ett South Beach-tillhåll som är känt för DJ:s och dagbäddar.
”Det här kommer att kännas mer lugnt och avslappnat”, sa Paciello. ”Du kan tillbringa större delen av dagen och om du vill gå och bli galen kan du gå senare och åka till ett av dessa ställen.”
Paciello var medlem i ett maffiaanknutet gatugäng i New York i början av 1990-talet, där han var inblandad i dussintals bankrån och ett bostadsrån där hans kompanjon sköt och dödade en kvinna medan han själv var flyktbilschaufför.
Paciello ska ha använt de olagliga inkomsterna för att flytta till Miami och bli delägare i nattklubbarna Risk och Liquid och en restaurang vid namn Joia, precis när South Beach höll på att bli en viktig festdestination för jetsetfolket. Paciello umgicks med Madonna och Sofia Vergara.
När hans förflutna kom ikapp honom 1999 erkände han sig skyldig till utpressning, mord och väpnat rån och dömdes till tio års fängelse. Men han samarbetade med regeringen för att överlämna dussintals maffiakollegor och avtjänade endast fem år.
Han sade att han ändrade sig för länge sedan, när han lämnade New York, och att han aldrig har läst boken eller tittat på den dokumentärfilm som gjorts om honom.
”När jag kom tillbaka välkomnade alla mig med öppna armar eftersom jag under de åtta år som jag var här alltid gjorde det rätta”, sade han. ”Alla, du vet, hade den respekten för mig. Så de kände inte till mig från det förflutna. Lyckligtvis var det ett välkomnande när jag kom tillbaka.”
Paciello återvände från fängelset och flera år i vittnesskyddsprogrammet 2011, enligt Miami Herald. Han sade att han återvände för att återlansera nattliv, mat, dryck och underhållningsprogram på hotellet Delano, som ägs av SBE.
Han samarbetade med Dave Grutman, som nu driver Liv at the Fontainebleau och sitt eget nattlivsimperium, för att lansera nattklubben Story, men sålde sitt intresse 2013. Paciello driver också ett medicinskt spa som heter VitaSquad, för intravenösa infusioner av vitaminer. Danilovic flyttade till Miami ungefär samtidigt som Paciello lanserade Rockwell, och de slog sig ihop.
Joia Beach markerar nästa steg, inte bara för Paciello, utan även i utvecklingen av Watson Island. För att resa mellan centrala Miami och Miami Beach hoppar bilister över Intracoastal Waterway via broar som landar på flera små öar.
På grund av sitt utmärkta läge och 360-graders utsikt över Biscayne Bay är de flesta av de så kallade venetianska öarna hemvist för miljarder dollar i bostadsfastigheter. Men på grund av de restriktioner som funnits sedan början av 1900-talet har Watson Island, som ägs av Miamis stad, huvudsakligen varit reserverad för kommunala ändamål, som en sjöflygplananläggning och en offentlig båtramp. Det finns några få småhamnar. År 2003 flyttade Miamis barnmuseum och djurparken Jungle Island till ön.
I början av 2000-talet valde Miami Flagstone Property Group för att sanera en plats på Watson Island. Ordförande och vd Mehmet Bayraktar tillkännagav planer på ett 575 miljoner dollar stort projekt med en småbåtshamn för superjakter, två hotell, delade bostäder, butiker med högklassig detaljhandel, restauranger vid vattnet med mera. Han liknade det vid St. Tropez, Monte Carlo och Monaco.
Men projektet gick i stå – först på grund av den stora recessionen, sedan på grund av att Flagstone och staden har kämpat i domstol om utvecklingstakten – en fråga där Flagstone vann förra året. Marinan förverkligades 2016 och en restaurang och bar, Deck at Island Gardens (som drivs av nattlivsveteranen Michael Capponi) tillkom.
Under Super Bowl förra veckan var marinan värd för miljardärernas yachter. En 65 000 kvadratkilometer stor pop-up-underhållningsplats byggdes för konserter med Harry Styles, Lada Gaga och Lizzo.
På andra sidan av ön har Jungle Island hamnat på efterkälken när det gäller hyresbetalningar till staden på grund av försämrade anläggningar och låga besökssiffror. Den stängdes i månader för reparationer efter förstörelsen av orkanen Irma 2017.
Aventura-baserade ESJ Capital Partners köpte den med planer på att uppdatera den som en action/äventyrspark med ett 13-våningshotell. Väljarna var tvungna att godkänna planen, vilket de gjorde i augusti. Joia Beach är en del av området.
Paciello sade att han hade fört samtal i flera år om att försöka ta över stranddelen av Jungle Island, men samtalen avstannade när ESJ förhandlade om att köpa fastigheten.
”När de väl tog över den tog de kontakt med oss igen”, sade han.
Partnerskapen sade att Miami har många av samma utmaningar som andra nattlivsmarknader: Den är till stor del beroende av turister och det finns mycket konkurrens.
Miamis nattliv har förändrats sedan 90-talet. En medelstor hiphopklubb är en bättre satsning än en enorm elektroklubb, kändisar kommer inte att dyka upp på en plats utan att få betalt, och stadens ledare har blivit laissez-faire.
”Det finns många platser som har fantastiska stränder och palmer. De vet att nattlivet är en stor drivkraft för staden och de har dragit sig tillbaka mycket”, sade Paciello.
Paciello och Danilovic sade att de undertecknat ett förvaltningsavtal och räknar med att driva Joia Beach i ett decennium. De hoppades kunna öppna den 10 februari, men datumet kan komma att ändras beroende på några sista detaljer.
”Vi försöker vara innovativa och trogna mot vad vi är och försöka ge människor den roligaste upplevelsen. Det handlar om att boka rätt talang och få in rätt personer genom dörrarna”, säger Paciello. ”Vi tror verkligen att vi har något riktigt speciellt här som kommer att vara långlivat – inte en säsong, utan 20 år framöver. Ett ställe där det kommer att vara en institution.”