Den 23 december 1959 arresteras Chuck Berry i St Louis, Missouri, på grund av anklagelser om att han hade transporterat en 14-årig flicka över statsgränserna för påstådda ”omoraliska syften”.
”Never saw a man so changed”, är hur den store Carl Perkins beskrev upplevelsen av att turnera i England 1964 tillsammans med Chuck Berry. ”Han hade varit en lättsam kille tidigare, den typen av kille som jamade i omklädningsrummen, satt och bytte licks och skämt. i England var han kall, riktigt distanserad och bitter”. Det ”innan” som Perkins syftade på var den fyraåriga perioden 1956-1959, då Berry etablerade sitt rykte som en av rock’n’rollens grundare och inte bara producerade klassiska hits som ”Maybellene” och ”Johnny B. Goode”, utan också etablerade själva mallen som nästan alla rock’n’roll-gitarrister efter honom skulle följa. Det som hade förändrat Chuck Berry, enligt Perkins’ åsikt, var delvis det långa, hårda slitandet av år efter år av liveframträdanden som endast ägde rum en kväll, men, som Perkins också sa, ”jag tror att det mest var fängelset”. Mellan 1960 och 1963 tillbringade mannen som hjälpte till att uppfinna rock and roll 20 månader i federalt fängelse efter att ha dömts för brott mot Mann Act.
Mann Act är det vanliga namnet på en del av den federala lagstiftningen som ursprungligen var känd som United States White-Slave Traffic Act från 1910. Även om Mann Act var tänkt som ett verktyg för att slå ner på organiserad prostitution, gjorde det vaga språket i Mann Act om transport av kvinnor för ”omoraliska syften” att bestämmelserna i stort sett inte kunde verkställas. Den har dock tillämpats selektivt i olika uppmärksammade fall med tiden – mest känt i Berrys fall och i fallet med den store tungviktsboxaren Jack Johnson.
I Berrys fall berodde Mann Act-anklagelserna på att Berry hävdade att han hade erbjudit en laglig anställning på sin nattklubb i St Louis till en flicka som han hade träffat på en bar i Juarez i Mexiko. Tre veckor efter att ha fått sparken från Berrys nattklubb berättade den 14-åriga Janice Norine Escalanti en annan historia för polisen i St Louis, och Berry arresterades två dagar senare, denna dag 1959.
Berrys försvar ansågs inte trovärdigt av den helt manliga, helt vita juryn vid hans första rättegång, och han fälldes den 11 mars 1960 och dömdes till fem års fängelse och 5 000 dollar i böter. Trots att en federal appellationsdomstol i oktober 1960 upphävde domen och begärde en ny rättegång på grund av nedsättande rasistiska kommentarer från domaren i den första rättegången, dömdes Berry på nytt vid en ny rättegång i mars 1961 och fick avtjäna större delen av de följande två åren i fängelse.