Föreställningen om att ha en ”bättre hälft” är lika problematisk som den är utbredd. Att ha ett romantiskt partnerskap där den ena personen är ansvarig för den andras förmåga att nå sin fulla potential antyder att individer inte effektivt kan uppnå sina mål utan en varm kropp som sover bredvid dem. Denna definition av den bättre halvan är ett recept för medberoende – där den ena partnern offrar allt för, och slutar med att definieras av, sin relation. Samhällsvetare uppmanar i stället par att sträva efter ömsesidigt beroende, vilket innebär att ingen är skyldig den andra att uppnå sina mål, utan att båda hjälper den andra att uppnå dem. Det är en ganska svindlande definition och en av anledningarna till att experterna har tagit fram en snygg och prydlig term för det: Michelangelo-fenomenet, där partnerna inte skapar storhet ur ingenting utan ”skulpterar” det som redan finns där. Och det är så en partner kan få fram det bästa i dig – inga uppoffringar behövs.
”Michelangelo skapade skulpturer av sten men kände att det var viktigt att inte påtvinga stenen sitt perspektiv”, säger Marisa Cohen, psykologiprofessor och relationscoach, till Fatherly. ”För att koppla detta till relationer bör din partner inte definiera dig, utan låta dig avslöja dig själv. När man arbetar tillsammans på ett ömsesidigt beroende sätt tillåter den ena partnern den andra att bli sitt ideala jag och stöttar den andra på vägen.”
Michelangeloeffekten härstammar från teorin om ömsesidigt beroende inom psykologin, som säger att alla relationer är ett ömsesidigt utbyte och kostnader och fördelar. De bästa relationerna är förknippade med större vinster och de sämsta relationerna med betydande förluster, enligt teorin, och båda makarna gör uppoffringar för den andra som är jämförbara. Genom att göra detta ger sig partnerna en viss fördel jämfört med ensamstående personer. Forskning visar att personer som rapporterar högre nivåer av relationstillfredsställelse har större sannolikhet att uppnå de mål de satt upp, och andra studier visar att en samvetsgrann make eller maka förutspår framgång i karriären.
Och även om ömsesidigt beroende på ytan låter mycket som medberoende har de två väsentliga skillnader. Interdependenta relationer möjliggör individuell tillväxt genom balans, medan medberoende relationer hindrar den genom brist på balans. Om någon till exempel vill starta ett företag och befinner sig i ett medberoende äktenskap, kommer han eller hon sannolikt att vara alltför utmattad av makens krav och stressen i förhållandet för att ens kunna tänka på den idén, än mindre genomföra den. Men i ett hälsosamt, ömsesidigt beroendeförhållande skulle en person ha stöd av en uppoffrande make/maka för att hjälpa till att uppnå detta mål, och det skulle återgäldas för att hjälpa dem att nå sin egen potential. Ömsesidigt beroende är i princip som psykologer talar om att vara en bra lagkamrat – de vars lag gör flest poäng är också bra på att ge assist.
Skillnaden mellan medberoende och interdependency handlar om relationstillfredsställelse, relationsbekräftelse och trygg anknytning, säger Weltfreid. Om paren generellt sett är nöjda i sina relationer och inte är livrädda för att den andra ska lämna dem, eller om de inte själva sätter en fot utanför dörren, blir det ömsesidiga beroendet alltmer sannolikt. Trygghet i relationer tar tid att bygga upp, vilket tyder på att Michelangelo-fenomenet kan vara mer kraftfullt i långvariga relationer. Men eftersom effekten ändå drivs av variabler som fluktuerar, till exempel relationstillfredsställelse och bekräftelse från partnern, krävs det arbete för att upprätthålla den över tid. Så det är inte så enkelt som att säga att en bra make/maka gör någon bättre. De måste ge tillbaka för att Michelangelo ska dyka upp.
”I sunda, ömsesidigt beroende relationer kan båda partnerna behålla sin självständighet samtidigt som de är beroende av varandra för att få vård, stöd och näring till sina ambitioner”, säger Weltfreid. ”Fenomenet Michelangelo uppstår när partnerna påverkar varandra i riktning mot sina idealiska jag.”
.