På måndagen fördjupade Nike återigen sitt partnerskap med den kontroversiella och arbetslösa idrottsmannen genom att släppa en ny sko strax före jul. Lanseringen av ”Air Force 1 ’07 x Colin Kaepernick”, en svartvit sko med Kaepernicks bild broderad på hälen, är en avslutning på ett år då förhållandet mellan Nike och Kaepernick konsekvent har framkallat skarpa reaktioner – från att man avvisade en sneaker med 4 juli-tema till att man blev förbittrad över ett träningspass som organiserades av ligan för Kaepernick.
Det är inte ett enkelt förhållande. Nike är en viktig affärspartner till NFL, men har fortsatt att marknadsföra Kaepernick, en NFL-motståndare som påstod att ligan och dess lag samarbetade för att hålla honom oskriven på grund av hans uttalade politiska åsikter.
Den nya skon är en del av ett avtal som Nike och Kaepernick slöt förra året, innan företaget gjorde Kaepernick till ansikte utåt för sin fräcka reklamkampanj ”Dream Crazy”, säger en person som är insatt i saken. Kaepernick hade länge varit en Nike-idrottare, men han hade i praktiken legat på hyllan i flera år tills den kampanjen lanserades i början av NFL-säsongen 2018.
”Colin identifierades eftersom vi tror att hans röst och perspektiv inspirerar många generationer på och utanför planen”, sade en taleskvinna för Nike.
Featuring Mr Kaepernick var ett djärvt drag för Nike. Han var en stjärna för San Francisco 49ers när han 2016 började leda spelarprotester under nationalsången för att uppmärksamma sociala orättvisor och rasmässig ojämlikhet. Den resulterande uppståndelsen gav ett kraftfullt eko över hela det politiska spektrumet.
Mr Kaepernick har gått utan kontrakt sedan den säsongen, som etablerade honom som en polariserande ikon med anhängare som hyllade hans budskap och belackare som angrep honom som opatriotisk. Kaepernick lämnade senare in sitt klagomål mot ligan, som sedan dess har förlikats.
NFL:s kommissionär Roger Goodell har sagt att beslut om att skriva kontrakt med spelare överlåts till lagen, och att det står varje lag fritt att skriva kontrakt med Kaepernick.
Nike har presenterat Kaepernick trots att de gör uniformer och kläder vid sidan om för alla 32 NFL-lag, vilket är en lukrativ pakt. Kampanjen visade sig vara enormt populär, och företagets aktiekurs har stadigt stigit under de 15 månader som gått sedan lanseringen av reklamfilmen med Kaepernicks berättelse.
Nike uppmuntrades att gå vidare med skon efter den positiva responsen på en begränsad upplaga av Kaepernick-tröjan som företaget tillverkade och som snabbt sålde slut, sade den person som är bekant med saken. För ett år sedan ansökte Kaepernick om ett varumärke för bilden av hans ansikte och hår, och den bilden används på skons häl.
Kakepernick twittrade att minst två återförsäljare kommer att donera vinsten från skon, som kostar 110 dollar i vuxenstorlek, till välgörande ändamål.
”Som fotbollsstjärna med förmågan att formulera ett kraftfullt budskap är Kaepernick en av den här generationens mest framstående crossover-kulturella påverkare”, står det i en beskrivning av skon på Nikes webbplats.
Att samarbeta med Kaepernick har ibland skapat huvudbry för Nike.
För den 4 juli i år stoppade Nike, på Kaepernicks uppmaning, lanseringen av en sneaker med den så kallade Betsy Ross-flaggan, en design från den amerikanska revolutionen med 13 vita stjärnor i en cirkel. Kaepernick hade sagt till företaget att vissa människor ser den som en symbol för hat och utanförskap.
Vissa kritiker kritiserade beslutet att dra tillbaka skon. Nike svarade att man var ”stolt över sitt amerikanska arv” men drog tillbaka skon ”på grund av oro för att den oavsiktligt skulle kunna förolämpa och förringa nationens patriotiska högtid.”
Därefter, i november, hamnade Nike mitt i ett bråk mellan NFL och Kaepernick. Ett träningspass utan motstycke som ligan hade arrangerat för lag för att scouta Kaepernick föll sönder i sista minuten – även om NFL:s tjänstemän privat berättade att de hade samarbetat med Nike och Kaepernick om en annons i samband med evenemanget. Reklamen dök aldrig upp.
För att göra saken ännu värre placerade NFL:s skarpt formulerade uttalande om evenemangets slut Nike i centrum för dramat, vilket Nike tillbakavisade genom att säga att de aldrig hade ett kamerateam där. Företaget blev överrumplat av att bli utpekat av NFL, sade en person med insyn i saken vid tillfället.
Incidenten gjorde uppenbarligen inte mycket för att försämra partnerskapet. Bara en månad senare släppte Nike Kaepernicks sko.
Från arkivet
När Nike släppte en annons med NFL-spelaren Colin Kaepernick exploderade Twitter med reaktioner. WSJ:s detaljhandelsreporter Khadeeja Safdar bryter ner #NikeBoycott, hur det påverkade Nikes aktie och mycket mer. Fotoillustration: Heather Seidel/The Wall Street Journal (Ursprungligen publicerad 17 september 2018) The Wall Street Journal Interactive Edition
Skriv till Andrew Beaton på [email protected]