År 27 f.Kr. ska en stor jordbävning ha splittrat den norra kolossen och fått den att kollapsa från midjan och uppåt och knäckt den nedre halvan. Efter brottet sägs den återstående nedre halvan av denna staty sedan ha ”sjungit” vid olika tillfällen – alltid inom en timme eller två före soluppgången, vanligtvis direkt i gryningen. Ljudet rapporterades oftast i februari eller mars, men detta är förmodligen mer en återspegling av turistsäsongen än något egentligt mönster. Den tidigaste rapporten i litteraturen kommer från den grekiske historikern och geografen Strabo, som hävdade att han hade hört ljudet under ett besök 20 f.Kr. och då var det tydligen redan välkänt. Beskrivningen varierade; Strabo sade att det lät ”som ett slag”, Pausanias jämförde det med att ”strängen på en lyra” gick sönder, men det beskrevs också som ett slag på mässing eller en vissling. Andra antika källor är Plinius (inte av egen erfarenhet, men han samlade in andra rapporter), Pausanias, Tacitus, Philostratus och Juvenal. Dessutom är statyns bas inskriven med cirka 90 överlevande inskriptioner av samtida turister som rapporterade om de hade hört ljudet eller inte.
Legenden om ”Vocal Memnon”, den lycka som det ansågs föra med sig att höra ljudet, och ryktet om statyns orakulära krafter blev känt utanför Egypten, och en ständig ström av besökare, bland annat flera romerska kejsare, kom för att förundras över statyerna. Det sista registrerade tillförlitliga omnämnandet av ljudet är från 196. Någon gång senare under den romerska eran lades de övre nivåerna av sandsten till (de ursprungliga resterna av den övre halvan har aldrig hittats); datumet för denna rekonstruktion är okänt, men den lokala traditionen placerar det omkring 199 och tillskriver det till den romerske kejsaren Septimius Severus i ett försök att vinna oraklets gunst (det är känt att han besökte statyn men inte hörde ljudet).
Varierda förklaringar har erbjudits för fenomenet; dessa är av två typer: naturliga eller mänskligt skapade. Strabo själv var tydligen för långt borta för att kunna avgöra dess natur: han rapporterade att han inte kunde avgöra om det kom från sockeln, det sönderslagna övre området eller ”människorna som stod runt omkring vid sockeln”. Om ljudet var naturligt orsakades det troligen av stigande temperaturer och avdunstning av dagg inuti den porösa stenen. Liknande ljud, om än mycket ovanligare, har hörts från några av de andra egyptiska monumenten (Karnak är den vanliga platsen för modernare rapporter). Det kanske mest övertygande argumentet mot att det skulle vara resultatet av mänsklig påverkan är att det upphörde, troligen på grund av den extra vikten från de rekonstruerade övre nivåerna.
Ett fåtal omnämnanden av ljudet under den tidiga moderna eran (slutet av 1700-talet och början av 1800-talet) tycks vara bluff, antingen av skribenterna eller kanske av lokalbefolkningen som vidmakthöll fenomenet.
Den ”Vokala Memnon” förekommer i en scen i Henrik Ibsens Peer Gynt.
De dyker också upp i Oscar Wildes saga ”Den lyckliga prinsen”.