Congo Free State, franska État Indépendant du Congo, före detta stat i Afrika som upptog nästan hela Kongoflodens avrinningsområde, och som är lika stort som dagens Demokratiska republiken Kongo. Den skapades på 1880-talet som ett privat innehav av en grupp europeiska investerare under ledning av Leopold II, Belgiens kung. Kungens uppmärksamhet drogs till regionen under Henry (senare Sir Henry) Morton Stanleys utforskning av Kongofloden 1874-77. I november 1877 bildade Leopold kommittén för studier av övre Kongo (Comité d’Études du Haut Congo, senare omdöpt till Association Internationale du Congo) för att öppna det afrikanska inlandet för europeisk handel längs Kongofloden. Mellan 1879 och 1882 upprättade Stanley under kommitténs beskydd stationer i övre Kongo och inledde förhandlingar med lokala härskare. År 1884 hade Association Internationale du Congo undertecknat fördrag med 450 självständiga afrikanska enheter och hävdade på grundval av detta sin rätt att styra hela det berörda territoriet som en självständig stat. Vid konferensen om Västafrika i Berlin 1884-85 blev dess namn Kongo Free State, och de europeiska makterna erkände Leopold som dess suverän.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Leopold utvidgade sin militära kontroll över inlandet i början av 1890-talet. De arabiska slavhandlarna i Lualabaflodsområdet dukade under 1890 när deras ledare Tippu Tib reste till Zanzibar. Katanga, som var rikt på koppar och andra mineraler, föll 1891 efter att Leopolds trupper sköt härskaren Msiri. Senare uppror slogs ned. Transportförbindelser till inlandet upprättades genom byggandet (1890-98) av en järnväg för att kringgå Kongoflodens forsar nedanför Stanley (nu Malebo) Pool; flodens övre lopp och dess bifloder var alla farbara med ångbåt.
Regimen, som stod under Leopolds ohämmade personliga kontroll, blev ökänd för sin behandling av kongoleserna. Tvångsarbete användes för att samla vilt gummi, palmolja och elfenben. Man använde sig av misshandel och piskning för att tvinga byar att uppfylla sina kvoter för gummisamling, liksom gisslantagning: en metod som Leopolds agenter använde sig av var att kidnappa kongolesiska mäns familjer, som sedan tvingades att försöka uppfylla arbetskvoter (som ofta var omöjliga att uppnå) för att säkra att deras familjer släpptes fria. Kongolesernas upproriska handlingar ledde till snabba och hårda reaktioner från Leopolds privata armé, Force Publique (ett gäng afrikanska soldater ledda av europeiska officerare), som brände byarna och slaktade rebellernas familjer. Force Publique-trupperna var också kända för att hugga av kongolesernas händer, även barn. Denna stympning fungerade inte bara som en bestraffning och en metod för att ytterligare terrorisera kongoleserna och få dem att underkasta sig, utan det var också en åtgärd (insamlingen av avhuggna händer) genom vilken soldaterna kunde bevisa för sina befälhavare att de aktivt krossade rebelliska aktiviteter. Brutaliteten var utbredd i gruvorna och på plantagerna. Befolkningen i hela staten sägs ha minskat från cirka 20 miljoner till 8 miljoner.
Sanningen om Leopolds brutala regim spreds så småningom, till stor del tack vare insatser från Congo Reform Association, en organisation som grundades av brittiska medborgare i början av 1900-talet. Slutligen växte indignationen bland människor i Storbritannien och andra delar av Europa så stor att Leopold tvingades överföra sin auktoritet i Kongo till den belgiska regeringen. År 1908 avskaffades Kongo Free State och ersattes av Belgiska Kongo, en koloni som kontrollerades av det belgiska parlamentet.