Negro National League och East-West LeagueRedigera
Bell gick med i St Louis Stars i Negro National League (NNL) som kastare 1922. Bell fick sitt smeknamn under sin första säsong i Negro League; han kallades för ”Cool” efter att ha slagit ut den framstående spelaren Oscar Charleston och lade till ”Papa” till smeknamnet eftersom det lät bättre. Till en början gjorde Bell bara enstaka framträdanden på ytterfältet. På uppmaning av manager Bill Gatewood började Bell 1924 arbeta på sina defensiva färdigheter och uppträdde mer på ytterfältet.
Bell flyttade slutligen permanent till mittfältet och slutade kasta. Innan Bell blev yttermittfältare slog han högerhänt och kastade vänsterhänt. Hans övergång till ytterfältet underlättades av att han lärde sig att slå som switch hitter. När han slog vänsterhänt var hans baserunninghastighet ännu mer problematisk för motståndarna eftersom han var ett par steg närmare första basen. Biografen Shaun McCormack påpekar att Bell inte hade någon stark kastarm. Bells snabbhet gjorde dock att han kunde spela mycket ytligt på ytterfältet och ändå fånga bollar som slogs bakom honom.
Värdarna försökte undvika att utfärda walks till Bell, eftersom han ofta kunde stjäla både andra och tredje basen och göra en poäng i nästa spelomgång. Bell kunde också ibland göra en poäng om han var på första basen och slagmannen fick en basträff. Bell beskrev spelstilen vid de tillfällen då Negro League-spelarna mötte vita lag i uppvisningar: ”Vi spelade en annan typ av baseboll än de vita lagen. Vi spelade knepig baseboll. Vi gjorde saker som de inte förväntade sig. Vi slog och sprang i den första inningen. När de sedan kom in för en amt, slog vi bort dem. Vi gjorde dem alltid nervösa. Vi sprang hårt på baserna och fick fältarna att kasta för snabbt och göra vilda kast. Vi fejkar en stöld hem och skrämmer kastaren till en balk.”
Bell ledde Stars till ligatitlar 1928, 1930 och 1931. Under sin tid i Stars spelade han tillsammans med nära vännen och shortstop Willie Wells och förste baseman Mule Suttles. Han flyttade till Detroit Wolves i East-West League när NNL upplöstes. Wolves ägdes av den tidigare Negro league-stjärnan Cumberland Posey och de hoppade upp till en förstaplats med 29-13 vinster och förluster innan ligan upplöstes. Publiksiffrorna hade förblivit för låga i spåren av den stora depressionen.
Bell hoppade till Kansas City Monarchs och de mexikanska vinterligorna tills han hittade ett hem hos Pittsburgh Crawfords i den omorganiserade NLNL. I Pittsburgh spelade han tillsammans med Ted Page och Jimmie Crutchfield för att bilda vad som av många anses ha varit det bästa outfieldet i Negro leagues. I 1936 års Crawfords-lag var Bell en av sex spelare som senare blev invald i Baseball Hall of Fame.
LatinamerikaEdit
Bell lämnade Crawfords 1937 när ägaren Gus Greenlee inte betalade spelarlönerna. Bell, Satchel Paige och andra Crawfords-spelare åkte till Dominikanska republiken för att spela i ett lag som samlades av diktatorn Rafael Trujillo. Trujillo ansåg att ett baseballmästerskap skulle stärka hans makt och han höll spelarna under beväpnad övervakning. Förutom spelare från Negro League hade klubben den puertoricanska stjärnan Petrucho Cepeda, far till den framtida Major League Baseball (MLB) Hall of Famer Orlando Cepeda. De leddes av den kubanske managern Lázaro Salazar, som senare valdes in i Cuban Baseball Hall of Fame.
Under tiden som lagmedlemmarna spelade för Trujillo började de frukta att en förlust kunde hota deras liv. Författaren Mark Ribowsky beskriver en upplevelse med laget som Crutchfield berättade för honom. Efter en förlust ska spelarna ha mötts på hotellet av en arméofficer som varnade laget för att förlora igen och sköt skott mot väggarna på hotellets innergård. Bell ska ha gråtit och velat lämna Dominikanska republiken. En av kubanerna i laget förnekade senare alla incidenter med skottlossning, och Ribowsky påpekar att till och med Paiges detaljerade skrifter aldrig nämnde någon egentlig skottlossning.
I slutändan vann laget ligamästerskapet och slutade före två andra klubbar med fyra matcher eller mindre. I laget som kom på andra plats fanns flera spelare från Negro League, den kubanska stjärnan Luis Tiant Sr. och managern Martin Dihigo, en framtida Hall of Famer. Den tredjeplacerade klubben bestod avsiktligt av mestadels dominikanska spelare och endast två spelare från Negro League fanns med i laget. Trujillo var besviken över att ett amerikanskt lag för 30 000 dollar knappt hade besegrat konkurrenterna, så hans liga upplöstes året därpå och ingen organiserad baseboll spelades i Dominikanska republiken på 12 år.
Bell gick till den mexikanska ligan, som var integrerad, mellan 1938 och 1941. Han tillbringade de två första säsongerna med laget i Tampico och slog för slaggenomsnitt på .356 och .354. Han delade upp säsongen 1940 mellan lagen i Torreón och Veracruz. Under den säsongen blev Bell den första spelaren i Mexican League att vinna Triple Crown och ledde ligan med ett slagsnitt på 0,437, 12 homeruns och 79 insläppta poäng. Han avslutade det året med 167 träffar och åtta av hans home runs var inside-the-park home runs. Veracruz vann vimpeln det året. Han tillbringade sin sista säsong i Mexican League i Monterrey. Hans slaggenomsnitt i den mexikanska ligan var 0,367.
Återkomst till USAEdit
Bell återvände till USA 1942 för att spela för Chicago American Giants i Negro American League. Han anslöt sig 1943 till Homestead Grays i Negro Negro League. Grays vann ligamästerskap under Bells två första säsonger. I ett försök till en tredje raka titel 1945 förlorade Grays i ligans World Series. Den 43-årige spelaren slog .396 för Grays 1946. Bell blev spelaransvarig för farmarlag i negerligan fram till 1950. Han avslutade sin karriär i Negro League med ett slagsnitt på 0,341. Han slog 0,391 i uppvisningar mot MLB-spelare. Bell var scout på deltid för St Louis Browns från 1951 till 1954, då laget flyttade till Baltimore.
Tyvärr fördes inte statistiken noggrant under större delen av Bells karriär, men det står klart att han var känd som en av de bästa spelarna i negro league baseball. Som Paige noterade i sin självbiografi Maybe I’ll Pitch Forever: ”Om skolorna hade vetat att Cool Papa fanns och om Cool Papa hade vetat att läsa riktigt bra, skulle han ha blivit den bästa banläggaren du någonsin sett”. Anekdoter om Bells snabbhet cirkulerar fortfarande flitigt; vissa är inte lätt att tro på, medan andra anses vara sanna. Paige tyckte om att referera till en historia från ett hotell där han och Bell bodde. Det fanns en kort fördröjning mellan det att ljuset släcktes och att lamporna faktiskt släcktes på grund av en felaktig kabeldragning, vilket var tillräckligt för att Bell skulle kunna hoppa upp i sängen i mellantiden. Paige, som inte tog upp de förklarande detaljerna, tyckte om att säga att Bell var så snabb att han kunde släcka ljuset och lägga sig under täcket innan det blev mörkt i rummet. Legenden säger också att Bell slog en boll mitt på planen och att han träffades av bollen när han gled in på andra basen.
I Ken Burns’ Baseball beskrevs Bell som så snabb att han en gång gjorde mål från första basen på en offerbunt. I en uppvisningsmatch mot vita allstjärnor sägs Bell ha brutit sig fram till andra basen vid en amning och löpning med Paige vid plattan. När bollen nådde Paige var Bell nästan framme vid andra och när han såg att den tredje basmannen hade gått mot hemmet för att fånga bollen, rundade han säcken. Fångaren, Roy Partee från Boston Red Sox, sprang till tredje för att täcka säcken och ett väntat returkast från första. Till sin förvåning rundade Bell tredje basen och passerade honom på vägen hem; kastaren Murry Dickson från St Louis Cardinals hade inte tänkt på att täcka hemmet när catchern rörde sig upp på linjen, och Bell gjorde mål stående. Bell rundade en gång baserna på 13,1 sekunder på en fuktig plan i Chicago; han hävdade att han hade gjort det på så lite som 12 sekunder under torra förhållanden.