Alaska är ”i stort behov av engagerade pastorer för att tjäna Kristus”, säger Rob Scott, som aldrig bodde utanför North Carolina innan han studerade vid Southern Baptist Theological Seminary i Kentucky.
Scott, som har varit i ett avlägset område i Alaska sedan 2009 som pastor för Dillingham Bible Fellowship, flyttade till delstaten eftersom ”det är en plats som föredrar funktion framför form, och det är en ganska bra beskrivning av mig också. Jag är här för att det finns för få som för närvarande tjänar Kristus på landsbygden i Alaska.”
Men även om det finns ”otaliga belöningar” med att tjäna i Alaska får utmaningarna inte underskattas, sade Scott.
Som pastor i bushen har han uppmanats att tjänstgöra som begravningsentreprenör och gravgrävare. ”Innan du har grävt ett två meters hål i frusen mark har du inte mött motgångar.”
Men att bli utrustad för en tjänstgöringsuppgift och sedan utföra den är tillfredsställande, sa Scott. ”Framstegen har kommit långsamt, men det är givande att ha sett framsteg överhuvudtaget.”
Mark Goodman, pastor vid Rabbit Creek Church i Anchorage, växte upp i Dallas/Fort Worth-området och tog examen från Baylor University – men Alaska har ändå varit hans missionsområde i 16 år.
”Att vara pastor i Alaska kräver att man är öppen för justeringar”, säger Goodman till Baptist Press, och han medger att vintrarna är ”långa, kalla och mörka”. Avståndet är ganska långt från de nedre 48 delarna, vilket kräver dyra resor för att besöka familj och vänner. Befolkningen är mycket föränderlig, så man måste räkna med att vänner flyttar till andra delstater.”
Men han ”älskar absolut att tjänstgöra i Alaska.”
”Det finns en stor belöning när män, kvinnor och barn väljer att följa Jesus, särskilt eftersom de flesta alaskaner inte är kristna och är okyrkliga. Även om Alaskas föränderliga natur tenderar att möjliggöra kortare vistelser för nyfunna vänner, leder det också till möjligheten att träffa nya människor regelbundet, vilket ger regelbundna möjligheter till tjänstgöring”, säger Goodman.
”Alaskas befolkning är vänlig. Det är givande att se Guds vackra skapelse: berg, hav, älgar, bruna och svarta björnar, lax, hälleflundra, Dallfår och mycket annat. Sommarna med solsken nästan hela dagen och natten är en riktig upplevelse.”
Randy Covington, verkställande direktör för Alaska Baptist Convention, håller med om att Alaska kräver en äventyrslystnad i ett paradis för sportsmän.
När Alaskas pastor Rob Scott och hans familj jagade och dödade en älg gav det cirka 400 pund kött som kompenserade för deras maträkningar på en landsbygd där förnödenheterna är kostsamma. Landets mest glesbefolkade stat har ett ”skriande behov” av engagerade pastorer, säger Scott. (Foto med tillstånd av Rob Scott)
”Somrarna är korta men vackra, och dagsljuset är långt, vilket bidrar till att man kan gå ut och njuta av skönheten. Å andra sidan är vintrarna långa, dagarna är korta med lite solsken och de kalla temperaturerna tvingar människor att stanna inomhus större delen av tiden”, säger Covington, som växte upp i Alaska.
”Vanligtvis anpassar sig männen väl till förhållandena, men fruar och barn har det mycket svårare. Så småningom börjar alla känna isoleringen och avståndet till familjen i de nedre 48 delarna.”
De pastorer och deras familjer som stannar kvar ”motiveras av engagemanget för kallelsen att tjäna Herren oberoende av de hårda och svåra omständigheterna”, sade Covington.
Under ett år får Covington upp till 30 CV:n från pastorskandidater i de södra delstaterna, men endast två eller tre av dem når någonsin fram till Alaska, landets största och mest glesbefolkade delstat.
Kyrkorna i Alaska är ”tveksamma till att kalla in en pastor från södern för att tjänstgöra i Alaska”, sade Covington. ”De flesta av dem har sett många pastorer komma och gå med mycket korta mandatperioder. Deras sökande börjar vanligtvis inom delstaten, men kvalificerade kandidater i delstaten är ganska sällsynta.”
Goodman råder potentiella pastorer att investera i bra friluftsutrustning och lära sig att njuta av vinteraktiviteter som utförsåkning, längdskidåkning, isfiske, snöskoåkning, cykling med platta däck och snöbearbetning.
Det finns sätt att klara av de långa vintrarna, säger Goodman, som är gift och har tre barn. Innan han flyttade till Alaska gav en vän honom rådet att gå med i ett gym.
”Det var kloka ord”, sade han. ”Alla som flyttar till Alaska måste hålla sig fysiskt aktiva och satsa på en hälsosam livsstil. Dessa åtaganden hjälper individer att klara av mörka vinterdagar.”
Scott ser en hög grad av andlig apati bland alaskaner, och få områden i USA värdesätter social isolering lika mycket som Alaska. Svårigheten att nå ut är ”lätt den mest nämnda utmaningen i mina samtal med pastorer i hela delstaten”, säger han.
I busksamhällen som det som Scott arbetar i är levnadskostnaden betydande på grund av fraktkostnaden för varje konsumtionsvara. Dillingham är ett navkommun som betjänas av pråmar från juni till september, ”vilket är lyckosamt”, sade Scott. ”Annars levereras alla varor med flygfrakt och kostnaden är ungefär 1 dollar per pund till Dillingham från Anchorage.”
Under 2009 betalade Scott 7,69 dollar per gallon för bensin, men i dag kostar det 4,29 dollar, ”och det känns gratis i jämförelse”. Det är inte ovanligt att en värmeräkning vintertid uppgår till 1 000 dollar i månaden.
Om en person funderar på att flytta till Alaskas landsbygd för att bli pastor är det nästan nödvändigt att han eller hon är öppen för att vara en hantverkare, säger Scott och påpekar: ”Att reparera och underhålla normala saker faller till största delen på ägaren. Det är helt enkelt inte möjligt att ringa en rörmokare, elektriker, mekaniker eller snickare.”
Vissa landsbygdsområden i Alaska kan vara våldsamma, sade Scott. Hans region lider av fysiska och sexuella övergrepp, narkotikaanvändning, alkohol och självmord, men våldet är ”i sin helhet utövat inom familjen och bland vänner”, så han, hans fru och dotter känner sig trygga i sitt samhälle.
Covington sade att delstatskonventet har tre samhällen i sydöstra Alaska – platser som Juneau, Petersburg och Sitka – med etablerade kyrkor som letar efter en pastor.
”Dessa städer ligger avlägset och ligger inte vid huvudvägnätet. Man kan bara nå dem med båt eller flyg”, sade Covington. ”De har bara råd med en pastor med bi-yrkesutbildning, men jobbmöjligheterna är mycket begränsade, särskilt om kandidaten inte har någon säljbar kompetens eller yrkesutbildning.”
Alaskerna är öppna för att höra ett vittnesbörd om evangeliet, sade Covington och berättade om en gång när han tittade in i en familjeägd vapenaffär.
”Hustrun kom fram till mig och kände igen mig från den lokala kyrkan. Hon sa att hon ville prata mer om att engagera sig i kyrkan. Senare besökte jag henne hemma och delade evangeliet med henne, och hon bad om att ta emot Jesus Kristus som sin Herre”, sade Covington. ”Hon döptes och började komma regelbundet när hennes man erkände att han hade blivit kristen i tidig ålder, men att han inte hade vandrat nära Herren.”
”När han såg hennes engagemang blev han utmanad att få ordning på sin relation till Herren. Han hade ett rykte om sig att dela med sig av fantastiska jakt- och fiskehistorier med ett färgstarkt språk till kunder som besökte deras butik”, sade Covington. ”Han visste genast att han inte kunde göra det längre, men insåg behovet av att dela med sig av sin tro. Han började till och med hänga upp bibelverser i hela butiken, och var inte minst orolig för att han skulle stöta bort dessa tuffa idrottsmän.
”Istället för att stöta bort dem upptäckte han att de ville veta varför han hade förändrats så drastiskt. Han blev ett starkt vittne och började så småningom tjänstgöra som diakon i vår kyrka. Han var en manlig man men vann respekt hos både troende och icke-troende. Med tiden blev hans son och dotter och deras makar Kristi efterföljare och nu engagerar sig deras barnbarn i internationella uppdrag.”
– Erin Roach är författare i Nashville.