Crusader Kings 3 är roligare när du spelar det som The Sims

Under de följande åtta åren hittade spelet så småningom sin publik, och förväntningarna var höga inför lanseringen av Crusader Kings 2 år 2012. Den lanseringen gick mycket smidigare och uppföljaren fick beröm av både kritiker och fans. Serien fortsatte att bli Paradox första internt utvecklade miljonsäljare och i slutändan en av de största och ljusaste juvelerna i företagets krona. Med 15 olika expansioner som publicerats under det senaste decenniet är det också en av de titlar som fått mest grundligt stöd i företagets historia.

Crusader Kings 3 är Paradox chans att göra en nystart, och det innebär att tillgodose de trogna fansen såväl som att sätta förväntningar för en ny typ av publik – människor som jag, som aldrig spelat spelet tidigare.

”En av hemligheterna med att spela Crusader Kings”, säger speldirektör Henrik Fåhraeus under vår intervju, ”är att liksom inte oroa sig så mycket för min-maxing och optimering av ditt spel, för att vara ärlig. Försök att släppa taget lite grann och bara njuta av upplevelsen.”

Det är verkligen inte min metodik för att spela andra grand strategy-spel, särskilt inte de som görs av Paradox. Spel som Stellaris och Hearts of Iron 4 handlar om att ta sig ut på fältet med de mest kraftfulla militära enheterna som finns tillgängliga och slåss mot dina fiender i de mest fördelaktiga miljöerna. Det visade sig att Crusader Kings är en mycket mer subtil upplevelse. Social manipulation är lika kraftfull som de specialiserade truppernas led, och varje karaktär i spelet måste arbeta med det de har fått. Ibland innebär det att ta till vapen och andra gånger att betala mutor.

Teamet förklarade för mig att världen i Crusader Kings 3 befolkas av tiotusentals AI-kontrollerade karaktärer, och var och en av dem har en åsikt om alla andra. Den åsikten påverkas av social rang, men också av ytterligare faktorer som släktskap och religion. Med hjälp av spelets menyer är det möjligt att gissa varför en annan karaktär känner som de gör om dig. Sedan är det bara en fråga om att sätta de rätta intrigerna på plats för att åstadkomma de resultat som du önskar. Det finns till exempel ingen anledning att erövra territorier när du helt enkelt kan gifta dig med dem.

Det är ett helt annat spelspråk än vad jag är van vid. När jag startade upp Crusader Kings 3 för första gången var de enda knapparna som verkade bekanta de för att föra krig, så jag tryckte på dem så hårt jag kunde. Det var först efter några timmars misslyckande med att få fotfäste i utkanterna av det heliga romerska riket – och en lång pratstund med utvecklarna – som mer av spelets potential började avslöjas.

Hemligheten låg i att komma till rätta med spelets otroligt komplexa menysystem.

Paradox-spel är plågade av utmanande användargränssnitt, och Crusader Kings-serien är inget undantag. Den här gången försöker dock teamet något nytt. Crusader Kings 3 har ett smart system med inbäddade verktygstips, som teamet kallar ”verktygstips inom verktygstips”. Genom att öppna uppslagsverket i spelet (som har en framträdande plats i användargränssnittets nedre högra hörn) kunde jag skriva in sökord som ”vasall” och ”hertigdöme”. Det som mötte mig var ett kortfattat block med hyperlänkad text, kanske 75 eller 100 ord som mest. Det var precis tillräckligt med information för att peka mig i rätt riktning, och när jag flyttade musen ur vägen försvann texten.

Men genom att föra muspekaren över var och en av länkarna i den texten kunde jag öppna ytterligare tips, som började breda ut sig på min skärm som en serie spiralformade blommor. Jag kunde använda dessa små blommor för att foga samman min ad hoc-forskning, och med tiden sjönk faktiskt en del av informationen in. Det är ett oerhört intuitivt och pedagogiskt system. Det minskar inte spelets komplexitet på något sätt, men det gör saker och ting mer lättsmält.

Lägg till en hygglig liten handledning, och efter några dåliga starter var jag på god väg att faktiskt komma någonstans. Det som en gång var ett hinder förvandlades snart till en resurs, en kraftfull lins som jag kunde använda för att förstå politiken och politiken i denna märkliga historiska värld.

Allt jag behövde nu var att hitta en karaktär som jag klickade med.

”Våra andra spel innehåller saker som nationer, deras folk, ekonomi och så vidare”, hade Fåhraeus berättat för mig, ”men CK är verkligen en medeltida såpopera.”

Så jag bestämde mig för att hitta någon som var värd att berätta en melodramatisk historia om. Det var då jag snubblade över Matilda av Toscana, en verklig historisk person och en av de mäktigaste matriarkerna i det medeltida Italien.

I Crusader Kings 3, år 1066, är Matilda bara 21 år gammal och den enda medlemmen i sin dynasti. Hon börjar spelet mycket vänskapligt med påven, som också råkar vara hennes granne. Samtidigt är de fragmenterade delarna av den romerska republiken som omger henne rika och fulla av korruption. Det är det perfekta tillfället för en företagsam ung kvinna att starta en dynasti.

Och det är där de grundläggande förändringarna i detta senaste Paradox-spel faktiskt finns. Tidigare titlar har lyckats med generationsöverföringen av rikedomar och makt, men Crusader Kings 3 fördubblar genetiken.

Alla karaktärer i Crusader Kings 3 har en uppsättning statistik som förändras med tiden, precis som i ett modernt rollspel. Dessa stats – saker som diplomati och intriger – påverkar sannolikheten för allt en karaktär gör. Samtidigt har karaktärerna också personlighetsdrag. Vissa kan vara grymma eller rättvisa, andra giriga eller bokliga. När de gifter sig och får barn kan en del av dessa färdigheter och egenskaper föras vidare till deras avkomma. Karaktärerna kan också välja hur deras barn ska utbildas, vilket ger dem begränsad kontroll över vilka typer av härskare de blir.

Därmed spelade jag inte bara Matilda av Toscana när jag spelade som Matilda. Jag ställde in mig på att spela som hela hennes dynasti. Mycket viktigare än min nästa militära kampanj var mitt val av friare, och beteendet hos de barn vi så småningom skulle få.

”Det finns en stor aspekt av trädgårdsarbete i spelet”, förklarade designern Alex Oltner, ”särskilt när det gäller din dynasti. Och Sims-spelare, så vitt jag vet, tycker verkligen om att hantera en stor familj och se den växa. Det är något som vi har lagt särskilt fokus på i CK3 med alla dynastibaserade mekanismer.”