Curare

Curare, läkemedel som tillhör alkaloidfamiljen av organiska föreningar, vars derivat används i modern medicin främst som muskelavslappnande medel för skelettmusklerna, och som administreras tillsammans med allmän anestesi vid vissa typer av operationer, särskilt i bröstkorgen och buken. Curare är av botaniskt ursprung och kommer bland annat från olika tropiska amerikanska växter (främst Chondrodendron-arter i familjen Menispermaceae och Strychnos-arter i familjen Loganiaceae). Indianer i Sydamerika har länge använt råpreparat av curare som pilgift för att hjälpa till att fånga vilt. Namnet curare är den europeiska tolkningen av ett indiskt ord som betyder ”gift”; det indiska ordet har återgivits på olika sätt som ourara, urali, urari, woorali och woorari.

Rå curare är en hartsig mörkbrun till svart massa med en klibbig till hård konsistens och en aromatisk, tjärig lukt. Råpreparat av curare klassificerades enligt de behållare som användes för dem: potcurare i lerkrukor, tubcurare i bambu och calabashcurare i kalebasser. Tube curare var den mest giftiga formen och framställdes vanligen av den vedartade vinstocken Strychnos toxifera.

I modern medicin klassificeras curare som ett neuromuskulärt blockeringsmedel – det orsakar slapphet i skelettmuskulaturen genom att konkurrera med neurotransmittorn acetylkolin vid den neuromuskulära korsningen (den plats där den kemiska kommunikationen sker mellan en nervfibbla och en muskelcell). Acetylkolin verkar normalt för att stimulera muskelsammandragning; därför förhindrar curares konkurrens vid den neuromuskulära korsningen att nervimpulserna aktiverar skelettmusklerna. Det viktigaste resultatet av denna konkurrerande aktivitet är en djup avslappning (endast jämförbar med den som produceras av ryggmärgsbedövning). Avslappningen börjar i musklerna i tårna, öronen och ögonen och går vidare till musklerna i nacken och lemmarna och slutligen till de muskler som är involverade i andningen. I dödliga doser orsakas döden av andningsförlamning.

Den viktigaste alkaloiden som är ansvarig för den farmakologiska verkan av curarepreparat är tubokurarin, som först isolerades från tubokurarin 1897 och erhölls i kristallin form 1935. Tubokurarinklorid (som d-tubokurarinklorid), isolerad från bark och stammar av den sydamerikanska vinstocken Chondrodendron tomentosum, var den form som ursprungligen användes inom medicinen. Den användes för första gången för allmän anestesi 1942, som det kommersiella preparatet intocostrin. En renare produkt, tubarin, blev tillgänglig flera år senare. Även om tubokurarin var mycket effektivt som muskelavslappnande medel orsakade det också en betydande hypotension (blodtrycksfall), vilket begränsade dess användning. Det har till stor del ersatts av olika curareliknande läkemedel, inklusive atracurium, pancuronium och vecuronium.

Förutom att inducera skelettmuskelavslappning under allmän anestesi används vissa curarealkaloider i stor utsträckning som avslappningsmedel för att underlätta endotrakeal intubation (införandet av ett rör i luftstrupen för att hålla de övre luftvägarna öppna hos en person som är medvetslös eller inte kan andas på egen hand). Läkemedlen har också använts för att lindra olika muskelsammandragningar och konvulsioner, t.ex. de som uppstår vid stelkramp. Patienter med neuromuskulära sjukdomar som myasthenia gravis, där acetylkolinaktiviteten redan är nedsatt, är mycket känsliga för effekterna av curareliknande läkemedel.

Curarelalkaloider ger sina effekter med en minimal koncentration av anestesimedel, vilket gör att patienterna återhämtar sig snabbt och minskar risken för postoperativa pneumonier och andra komplikationer i samband med operationer under allmän anestesi. Deras effekter kan också upphävas genom administrering av ett antikolinesteras som neostigmin, som förhindrar förstörelse av acetylkolin vid nervändarna.