Få figurer i NASCAR:s långa historia har det sentimentala värde som Dale Earnhardt Sr. har i fansens hjärtan. Earnhardt var älskad när han var på topp och hans modiga körning och hemtrevliga charm gjorde honom till en succé i racingvärlden. Earnhardt definieras inte bara av sitt tragiska slut, utan är också en inspiration för människor som kanske inte har alla kort på sin sida, men som ändå vill smaka på framgång.
Hålla det i familjen
När folk tänker på Earnhardt-arvet tänker de troligen på Dale Sr. och hans son. Familjens kärlek till racing går dock tillbaka till en annan generation, eftersom Ralph Earnhardt var en bilsportslegend i sin egen rätt.
Ralph var legendarisk i racingvärlden inte bara för sin förmåga att köra genom grusbanor utan även för att konditionera sina bilar på sätt som fortfarande används idag. Hans användning av däckstaggering används fortfarande när man förbereder bilar för tävlingar i dag.
Ralph var bomullsarbetare från North Carolina, och han använde racing för att ge sin familj lite extra pengar. År 1956 var han NASCAR Sportsman Champion och placerade sig på andra plats i Grand National Race. Även om han aldrig var den koloss som hans son var, var det han som lade grunden för de kommande generationerna av Earnhardts.
Dale Earnhardt Sr.’s rise to prominence
Ralph var en måttligt framgångsrik racerförare i sin egen rätt under en tid då det inte var troligt att förare skulle uppnå superstjärnor utanför racingkretsar. Som sådan hade han inte den privilegierade uppväxt som så många andra racerförare kan ha haft med berömda fäder. Han var tvungen att arbeta hårt, gå i skolan och gå igenom liknande hinder som många barn går igenom.
Dale föddes i Kannapolis, North Carolina 1951 och hade en uppväxt i en blåbärsmiljö. Som elev kämpade han för att hänga med i skolarbetet och hoppade av efter två försök i åttonde klass.
Han började tävla som barn och använde en varmrosa Ford Sedan som han fick av sina grannar. Han gifte sig vid 17 års ålder och fick sin första son ett år senare. Det äktenskapet varade bara i två år och inom några månader gifte han sig igen. Det äktenskapet varade i fem år.
När Dale var 22 år gammal drabbades familjen av en tragedi. Dale hittade sin far död under en bil som han arbetade på. Det var en hjärtattack. Från och med då fortsatte Earnhardt en karriär inom racing, och hans mamma gav honom alla hans pappas bilar att träna med. Denna tragedi var Dales väckarklocka om att han behövde göra något med sitt liv för att ta sig ur sin nuvarande situation.
Följde i sin fars fotspår
Dale tävlade i sitt första professionella lopp, Winston Cup, 1975. Hans förmåga att glida över banan med precision och pondus gjorde honom till en favorit i racingvärlden. Efter att ha tagit sig in i World 600 Cup fanns Earnhardt på NASCAR:s karta och 1979 tog han emot utmärkelsen NASCAR Rookie of the year.
Intill dess att Jeff Gordon intog scenen på 90-talet var Dale NASCAR:s ansikte utåt. Även om hans hängivenhet till sporten så småningom splittrade hans andra äktenskap, gjorde det honom också ganska framgångsrik.
När han klättrade uppåt i karriären förvandlade han sitt namn till ett internationellt varumärke och Dale Earnhardt, Inc. blev ett kraftpaket inom sporten. År 2000 gick en fjärdedel av all försäljning av NASCAR:s merchandisingprodukter till Earnhardt-relaterade prylar.
Hos 2001 hade Earnhardt vunnit 76 lopp, otaliga mästerskap och andra utmärkelser, och han hade slagit sig in i den allmänna opinionen som racingvärldens ansikte utåt. Han var i 50-årsåldern och höll fortfarande på att få det gjort på racerbanan när tragedin slog till.
I ett försök att hjälpa sin son Dale Jr. att ta sig till mållinjen offrade han sin bil för att spela lite försvar. Resultatet blev dödligt och racingvärlden blev aldrig densamma.
Earnhardt var tvungen att arbeta hårt för att komma dit han var, och tragedin i hans historias slut upphäver inte den triumf som kom före den. Hans namn är fortfarande bland de mest kända inom sporten. När Earnhardt en gång inte kunde ta sig igenom gymnasiet använde han sina färdigheter för att lyckas på sina villkor, och racingvärlden kommer för alltid att vara tacksam på grund av det.