Damon Lindelof erkänner att han är lite försiktig när kändisar använder mode för att främja en sak. Men när Television Academy meddelade de nominerade att det inte fanns någon klädkod för årets Emmy Awards visste han att han var tvungen att göra något.
Det var därför som Lindelofs T-shirt, när ”Watchmen” vann Emmy för en begränsad serie på söndagskvällen (liksom en författarnamn och skådespelarpriser till stjärnorna Regina King och Yahya Abdul-Mateen II), förkunnade: ”Kom ihåg Tulsa ’21”.”
HBO-serien inleds med en skildring av Tulsa-massakern 1921 – den verkliga tragedi där stadens livliga Greenwood-distrikt (även känt som ”Black Wall Street”) förstördes. Han och hans författare använde den händelsen för att undersöka den systemiska rasismens historia i USA och det resulterande trauma som förts vidare från generation till generation.
Lindelof tryckte upp tröjan och andra – han delade ut dem på sin COVID-kompatibla Emmy-fest – för att han hade bett författaren Cord Jefferson hålla sitt tacktal om de två vann Emmy för enastående skrivande för en begränsad serie eller film. På så sätt skulle Lindelof, om ”Watchmen” inte vann Emmy för en begränsad serie, ändå få ut sitt budskap.
”Den här delen av vår historia raderades, och det är inte nu alla känner till den”, säger Lindelof, som varnar för att kulturella krafter mycket väl skulle kunna begrava den igen. ”Man kan känna hur det skrivs i sanden och hur tidvattnet kommer in.”
Det blev ännu tydligare nyligen när president Trump avslöjade planerna på en ”1776-kommission” för att driva vad han anser vara ”patriotisk utbildning”, vilket tydligt är en reaktion på New York Times Magazines ”1619 Project” och dess försök att återinföra afroamerikaner i berättelsen om USA:s historia.
”Jag säger er nu att själva idén om gottgörelse eller HR 40 eller alla dessa saker har en måltavla på ryggen om 1776-kommissionen existerar”, säger Lindelof. ”Det är bokstavligen en radering, så motsatsen till en radering är att skriva det med bläck. Och därför är jag inte färdig med att tala om Tulsa ’21. Det var aldrig min historia att berätta … men jag tänkte i grund och botten att om det finns ett sätt för oss att använda vår plattform under Emmy-galan för att prata om Tulsa igen, så ska jag ta det tillfället i akt.”
Den passion som Lindelof använde till sin version av ”Watchmen” är passande, med tanke på hans tillgivenhet för originalet av den grafiska romanen, som han en gång kallade ”den största delen av den populärvetenskapliga fiktion som någonsin har producerats”. ”Watchmen” skapades i mitten av 1980-talet av författaren Alan Moore och konstnären Dave Gibbons och var en berättelse från slutet av kalla kriget som syftade till att dissekera idén om superhjälten och medborgargarden. Lindelofs version är en slags uppföljare som återbesöker dessa karaktärer med en helt ny berättelse. Han inspirerades av idén om Greenwood som en version av Krypton (Stålmannens hemplanet, som förstördes efter att han föddes), medan Jefferson föreslog att det var logiskt att den självbevakare som står i centrum för serien – ”Hooded Justice” – skulle vara afroamerikan. Louis Gossett Jr. och Jovan Adepo var båda Emmy-nominerade för att ha spelat karaktären, alias Will Reeves, i olika åldrar.
Jefferson och Lindelof vann i söndags en Emmy för att skriva en begränsad serie för avsnittet som presenterade karaktären Hooded Justice, ”This Extraordinary Being”. Lindelof säger: ”Det var den djärvaste delen av retcon i förhållande till den ursprungliga ”Watchmen”. Det var i det här ögonblicket som serien avslöjade sig själv: ’Vi ska göra något som vi vet var utanför den ursprungliga författarens avsikt, och det handlar om rasistiska orättvisor i synnerhet, men vi försöker också argumentera för medborgargarden.
”Watchmen” avslutade sin begränsade serie på HBO i december – men dess inverkan har sträckt sig långt bortom, och kändes desto mer relevant under ett år då en efterlängtad nationell uppgörelse har inletts.
”Jag tror att färgade människor har velat ha det här samtalet och ropat från hustaken för att ha det här samtalet i årtionden, om inte århundraden”, säger Lindelof. ”Jag återkommer hela tiden till något som Yahya sa. Vi fick frågan: ’Vad tycker ni om hur förutseende serien var?’. Och Yahya sa: ’Jag tror att serien kanske kom 40 år för sent’.”
Med tanke på det ämne som han ville ta itu med, satte Lindelof igång med att bygga upp ett mer inkluderande författarrum, samtidigt som han visste att han som medelålders vit man skulle göra en del misstag på vägen. ”Som någon som har pratat om dessa frågor nu åtminstone i samband med ”Watchmen”, i det rummet i två år, sa jag fel saker hela tiden. Och tack och lov var jag i ett utrymme där de andra författarna kunde säga: ’Du sa precis fel sak’.”
Efter att ha lett ”Lost” (med Carlton Cuse) och sedan ”The Leftovers” medger Lindelof att han var tvungen att justera sitt sätt att arbeta som showrunner i ”Watchmen”.”
”Jag tror att det finns ord som ”mångfald” och ”inkludering”, som återigen har de bästa intentionerna bakom sig, men i slutändan, om författarrummet bara består av mig och sju färgade författare, men jag inte lyssnar på dem, så är det inte inkludering”, säger han.
”Ofta var jag bara programmerad att säga: ’Jag är showrunner och det här är mitt rum, och jag ska antingen säga tummen upp eller tummen ner’. Men Watchmen-rummet fungerade inte på det sättet. När jag började förlora kontrollen och makten, tänkte jag: ”Jag gillar inte den här känslan”. Så de första sex till tio veckorna med ”Watchmen” var tuffa för oss alla. Sedan började vi lita på varandra, alla. Och i stället för att säga att jag skulle lyssna började jag faktiskt lyssna.”
Säger Ryan Lipscomb, en medlem av teamet: ”Det var otroligt att se Damon skapa TV, det sätt på vilket han satt och ledde rummet, han fungerade i stort sett som en point guard och såg till att varje författare var involverad och att varje författare hade ett intresse av att väva in det hela.”
Bandet mellan författarna till ”Watchmen” som bildades genom den erfarenheten finns fortfarande kvar. Lindelof och hans team fortsätter att kommunicera varje dag via en sms-kedja. Det fanns en skada i januari, när Golden Globes och SAG Awards mestadels ignorerade serien, till mångas förvåning. Det var firandet när ”Watchmen” fick 26 Emmy-nomineringar i år, flest av alla program.
Och när huvudceremonin närmade sig var det ingen tvekan om att de skulle samlas som ett team – för första gången personligen sedan Writers Guild Awards i februari. Idén om en fest kom efter att Lindelof bestämde sig för att han inte ville ta emot några priser för ”Watchmen” ensam.
”Jag tänkte att det finns ingen situation som känns rätt för mig där jag tar emot en Emmy för en begränsad serie ensam, till och med mitt i en pandemi”, säger han. ”Det är så olikt det sätt på vilket serien gjordes.”
De nominerade stjärnorna, däribland King, Abdul-Mateen, Gossett Jr., Adepo, Jeremy Irons och Jean Smart, var dock utspridda över hela världen. Sedan föreslogs det att Lindelof och Jefferson skulle göra det tillsammans på grund av deras nominering som författare. Men alla författarna befann sig i L.A. och det kändes vettigt att äntligen få dem tillbaka i samma rum – efter att de korrekta protokollen och säkerhetsåtgärderna hade tagits upp, förstås.
”Jag kontaktade dem och sa: ”Om vi alla testade och bubblade och självkvarterade oss före Emmy-galan, skulle ni vilja komma hit? Vi skulle vara utomhus hela tiden”, minns Lindelof. ”Och de sa alla ja.”
Lindelofs fru Heidi beställde att en röd matta skulle rullas utanför huset, och när Emmy-kvällen närmade sig … ökade nervositeten. ”Jag sov inte riktigt på lördagen och söndagen”, säger Lindelof. ”Jag var orolig och gjorde den där dansen mellan detta borde inte spela någon roll alls, det spelar roll, hur ska jag känna mig med detta? Och sedan, gör vi det rätta? Är det här för många människor? Är det här osäkert? Allt det där.”
När klockan var 15.00 kom en tekniker från Emmys produktionsteam förbi för att ställa in Lindelofs kamera. Ceremonin började, och när King vann Emmy för huvudrollen i en begränsad serie säger Lindelof att han kände ett lugn.
”Jag har aldrig varit i den här situationen”, säger han. ”Till och med när ’Lost’ vann för 15 år sedan var det inte favoriten. Så tanken på att ha gått igenom den senaste månaden där folk säger: ’Jag tror att du kommer att vinna’ känns både riktigt bra eftersom de uttrycker förtroende för dig och skrämmande eftersom det nu bara finns en förväntan.”
Lindelof jublar över Emmy-utmärkelsen för en begränsad serie för ”Watchmen” som en seger för alla som har arbetat med serien, men den ära som han delar med Jefferson är extra söt. Han hade nominerats fem gånger, utan att vinna, för att ha skrivit på ”Lost”. ”Emmy-utmärkelsen som författare var den heliga graal”, säger han.
När han vann Emmy-utmärkelsen för dramaserier för ”Lost” 2005 var säsonger om 22 avsnitt fortfarande normen (en standard som serien till slut bidrog till att bryta), och Lindelof minns att han inte ens hade en stund för att njuta av det.
”Det fanns ingen tid att reflektera tillbaka på säsong 1”, säger han. ”När Emmy-galan kom hade vi redan gjort sju eller åtta avsnitt av säsong 2, och det var ett löptåg. Jag visste inte hur jag skulle stoppa det. Så jag tror att jag kände mig mycket mer okontrollerad. Jag gjorde allt jag kunde för att hålla fast.
”Det tog oss två år att göra nio avsnitt av ”Watchmen”, och under samma tidsperiod gjorde vi nästan 50 avsnitt av ”Lost”””, förundrar sig Lindelof. ”Jag vet ärligt talat inte hur det gick till. Det är inte ens jag som säger: ’Var något av dessa avsnitt bra?’. Bara det faktum att de existerar är galet för mig.”
Men faktumet att Lindelof och hans team hade två år på sig att skapa ”Watchmen” är också ett bevis på HBO, som firade på söndagskvällen med 30 Emmys, varav 11 för ”Watchmen”. Casey Bloys, ordförande för HBO:s programverksamhet, säger att han hade fullt förtroende för Lindelof, även när författarens planer blev mer djärva.
”Om Damon visade intresse för nästan vad som helst skulle jag vara intresserad av det”, säger Bloys. ”Jag tycker att han har en mycket speciell röst och erfarenhet av tv, och han är alltid ute efter att göra något ambitiöst. Och i det här fallet lite skrämmande. Så jag litar verkligen på honom.”
Dagen efter vinsten tar Lindelof sig en stund och låter det sjunka in, det faktum att han har lyckats återuppfinna den grafiska roman som han älskar så mycket: ”’Watchmen’, bördan, utmaningen, ’hur vågar du’, trotset att göra det, att veta att jag kommer att få en Emmy med ordet ’Watchmen’ skrivet på den, det känns verkligen som: ’Okej, den här serien får nu vara en del av arvet efter detta som betyder allt för mig’. Den delen hade jag aldrig kunnat få med ”Lost”.”
Det har gått tio år sedan ”Lost” slutade sändas, och Lindelof är fortfarande oerhört stolt över serien och dess bestående inverkan på popkulturen – inklusive nya tittare som upptäcker den via streaming. Men han ångrar också att han öppet delade med sig av sin besvikelse över att vissa fans inte gillade seriens slut, eftersom han anser att han i slutändan bidrog till det negativa stigma som var knutet till den.
”Jag uppfann inte berättelsen om att finalen var empiriskt dålig, men jag förstärkte den”, säger han. ”Det faktum att folk känner ett behov av att säga till mig: ’Hej, jag gillade faktiskt lite grann hur det slutade’. Eller den förväntan som vissa människor har att ’jag måste veta att slutet kommer att bli en besvikelse’. Det faktum att jag berättade för folk vad de skulle tycka om ”Lost” är en stor sak jag ångrar.”
Lindelof besegrade några av dessa demoner med sin uppföljande serie, HBO:s ”The Leftovers”, som avslutade sin tre säsonger långa serie med nära nog universellt kritikerros.
”Jag tror inte att vi kunde ha lyckats med det om ”Lost” inte hade hänt”, säger Lindelof. ”Det som lockade mig till Tom-boken var att den var så oförbehållsam när det gällde att säga att det här inte handlar om att besvara frågor. Det var så befriande att man inte ens behövde veta för att kunna berätta historien. Det lärde jag mig av Tom. Men jag skulle inte ha känt så om ”Lost” inte hade slutat på det sätt som den gjorde. Den rena energin av ”Jag vet att du vill veta, men jag berättar inte”. Jag visste inte ens att man kunde göra det.”
Den andra läxan som Lindelof lärde sig från ”The Leftovers”, och som han nu använder sig av i ”Watchmen”, är att det är okej att arbeta med samma talang igen – i det här fallet King, som uppskattar det återkommande engagemanget.
”Jag tror att på grund av vår gemensamma erfarenhet av ”The Leftovers” litade han på att jag skulle närma mig Angela Abar med samma försiktighet som han och författarteamet använde sig av när de skapade ”Watchmen”””, säger King. ”Förtroendet var ömsesidigt. När ömsesidighet är kärnan i ett partnerskap kan respekten och vänskapen bestå hela livet. Damon är den partnern.”
Lindelof medger att det var ”dumt” att efter ”Lost” säga att han inte ville arbeta med samma talang mer än en gång. ”Nu kommer jag att bryta det hela tiden”, säger han, ”för jag skulle få arbeta med Carrie Coon igen, eller Justin Theroux, eller Ann Dowd, eller Matthew Fox. Regina bevisade verkligen att jag hade fel i den frågan.”
Han kommer bara inte att arbeta med någon av dem i en ny ”Watchmen”. Lindelof håller fast vid sin önskan att vara en och klar med franchisen och vänder sin uppmärksamhet mot andra saker, till exempel att vägleda en ny generation röster.
”Det här var den historia som jag ville berätta, men den skulle kunna vara mycket mer expansiv än så här”, säger han. ”Inte för att jag ser mig själv som Willy Wonka, men det är dags att ta in några andra barn i fabriken. Jag skulle inte kunna tänka mig ett större fokus för mig än att slå upp dörrarna till fabriken och säga: ’Jag ska visa er runt och berätta vad jag har lärt mig här, men ni måste ta med er de ingredienser som ni vill blanda här och göra ert eget godis'”
.