Maj 28, 2010 — På utsidan är 31-årige Daniel Tammet en oansenlig ung man. Men bakom Tammets bokliga yttre döljer sig en övermänsklig gåva: en av de mest extraordinära hjärnor som vår planet någonsin har sett. Han är ett matematiskt geni som kan göra astronomiska beräkningar på ett ögonblick. Och han är en begåvad lingvist som talar nio språk, inklusive ett språk som han själv har skapat och som heter Manti.
Tammet säger att han föddes med förmågan att uppleva siffror på ett exceptionellt levande sätt.
”Siffrorna rör sig i mitt huvud”, säger han. ”Ibland är de snabba, ibland är de långsamma. Ibland är de mörka. Ibland är de ljusa. Den känslan, rörelsen och strukturen kommer att vara mycket minnesvärd för mig.”
Se hela reportaget på 20/20 fredagen den 10 december kl. 10.00.
Fenomenet kallas synestesi, en blandning av sinnena som resulterar i en förhöjd sinnesupplevelse. Tammet kan se och känna siffror. I hans inre öga avbildas varje siffra från noll till 10 000 som en tredimensionell form med en unik färg och textur. Till exempel, säger han, är siffran femton vit, gul, klumpig och rund.
Synestesi uppstår när regioner i hjärnan som förknippas med olika förmågor kan bilda ovanliga förbindelser. I de flesta människors hjärnor fungerar igenkänningen av färger, förmågan att manipulera siffror eller språkförmågan på olika sätt i separata delar, och informationen hålls i allmänhet uppdelad för att förhindra informationsöverbelastning. Men hos synesteter kommunicerar hjärnan mellan regionerna.
Tammet behöver ingen miniräknare för att lösa exponentiella matematiska problem som 27 i sjunde potens – det vill säga 27 multiplicerat med sig själv sju gånger – han kommer fram till svaret, 10 460 353 203, på några sekunder.
Tammet visualiserar siffror i deras unika former och smälter sedan samman dem för att skapa en ny bild för lösningen. När han ombeds multiplicera 53 med 131 förklarar han lösningen i former och texturer: ”Femtiotre, som är rund, mycket rund… och större i botten. Sedan har du ett annat nummer 131, som är längre lite som ett timglas. Och det finns ett utrymme som skapas däremellan. Den formen är lösningen. 6 943!”
Tammet upptäckte sina matematiska förmågor redan som barn, som äldsta av nio barn i sin familj i England.
”Jag lärde mig att räkna, som alla andra, vid ung ålder, och när jag gjorde det såg jag färger”, säger han. ”Jag såg bilder i mitt huvud. Jag antog då att alla såg siffror på samma sätt som jag.”
Tammet gjorde inte matematik så som det lärdes ut i skolan. I stället kom svaren bara till honom.
Autistisk savant förlöjligad som ung
Förutom att ha synestesi är Tammet en högfungerande autistisk savant. Som skildrats av Dustin Hoffman i filmen ”Rainman” är savant-syndromet ett mycket sällsynt tillstånd där personer med utvecklingsstörningar är utomordentligt briljanta inom ett visst område. Endast 10 procent av personer med autism har savant syndrom, och färre än 1 procent av icke-autistiska personer uppvisar savant-färdigheter.
Tammets form av autism, som kallas Aspergers syndrom, gör honom onaturligt tvångsmässig och fokuserad. Under sin uppväxt kände han sig begränsad av repetitiva beteendemönster, och liksom de flesta savants fann han normalt liv och social interaktion nästan omöjligt. Det är en tragisk baksida av den smarta gåvan som ofta resulterar i isolering och förlöjligande.
”Barn retade mig. Jag hade gester … jag flaxade med händerna och gick i cirklar”, säger han. ”De andra barnen upprepade det för mig och kallade mig namn.”
Obsession med siffror leder till Pi-dagen
Det var Tammets besatthet av siffror som ledde till en otrolig bedrift den 14 mars 2004, känd som Pi-dagen, när Tammet slog det europeiska rekordet i att recitera talet Pi ur minnet.
Pi, förhållandet mellan en cirkels omkrets och dess diameter, anses vara ett ”irrationellt” tal inom matematiken eftersom det inte tar slut. Du kanske kan komma ihåg de första siffrorna – 3,14159 – men inte mer.
Tammet säger att han bara läste igenom siffrorna en gång och kunde komma ihåg 22 514 av dem. Efter att ha övat ett par veckor på att återge siffrorna i ordningsföljd tog det Tammet bara 5 timmar och 9 minuter att rabbla upp siffrorna medan matematiker lyssnade och samtidigt kontrollerade varje siffra.
För att memorera ett långt tal som Pi säger Tammet att han bara formar ett vackert landskap av de former som han ser i sitt huvud: ”Jag tar siffrorna och gör dem till färger och former. Jag kan sätta dem i kombinationer som bildar kullar… eller mark eller himmel… Det är en annan värld som jag kan gå in i, uppleva, leva i.”
Autistisk savant behärskar isländska på en vecka
Tammet kan trots sina begränsningar som autistisk savant lämna sin levande autistiska värld och kommunicera på ett sätt som är omöjligt för de flesta savants och anmärkningsvärt för alla människor.
”Precis som med siffror är språk något som jag har en exceptionell förmåga, och det är något som jag kan prestera mycket bra inom bortom de flesta människors förmåga”, säger han.
Tammet utmanades till och med att lära sig isländska, det kanske mest ogenomträngliga språket på jorden, på bara en vecka. Även om vissa sade att det var omöjligt, säger Tammet: ”När folk säger till mig: ’Det här är något du inte kan göra’, vill jag göra det. Jag vill bevisa att de har fel.”
Simon Baron-Cohen, chef för Autism Research Center vid Cambridge University, säger att Tammet har behärskat språk genom att förstå dem som kod. ”Han behandlar ordförråd och grammatik som system och han vill knäcka systemet, knäcka koden”, sade han.
Efter att ha lärt sig isländska på bara sju dagar framträdde Tammet live i en talkshow på isländsk tv och visade sin gåva för världen.
I dag delar Tammet med sig av sitt intellekt genom att skriva. Han använder sin synestesi för att visualisera meningsstrukturen och många har uppskattat det vackra landskapet i hans prosa. Hans självbiografi, ”Born on a Blue Day”, är en bästsäljare som har översatts till 20 språk.
Hans andra bok, ”Embracing the Wide Sky”, beskriver hur våra hjärnor verkligen fungerar och hur Tammet övervann autism: Han tränade sig själv i att få vänner och berätta skämt, saker som för de flesta av oss är en självklarhet.
”Det är färdigheter som kan läras in. Jag är ett levande bevis på det och det finns många som är som jag som har förvärvat dessa färdigheter genom ansträngning, genom kärlek och stöd från sina familjer också.”
Tammet arbetar för närvarande på en roman som ska komma ut i början av nästa år. Han tillbringar mycket tid med att resa, föreläsa och dela med sig av sina gåvor till både forskare och beundrande publik.
Han har lärt sig att njuta av de störningar som orsakade honom så mycket smärta tidigare i livet.
”Som barn ville jag väldigt gärna vara som alla andra, vara normal. I dag är det annorlunda. Jag bor i ett vackert land, jag har ett förhållande, jag har en karriär. Jag reser och gör många, många saker och jag tror att mitt sinne och de förmågor som följer med det sättet att föreställa sig världen har berikat mitt liv enormt.”
Utdrag ur ”Embracing the Wide Sky”
Nedan följer ett urval av utdrag ur Daniel Tammet’s andra bok, ”Embracing the Wide Sky: A Tour Across the Horizons of the Mind”.
Om minnet
Föreställ dig att du kommer in i ett rum där ett dussintal vardagsföremål är utspridda. Efter några minuter kliver du ut medan någon annan går in och tar bort ett av föremålen. När du återvänder en kort stund senare kommer du troligen att omedelbart kunna säga vilket av föremålen som har tagits. Som om du vore utrustad med någon övermänsklig kraft kommer du att göra detta genom att se det som inte finns där. Sådan är minnets magi.
När jag i mars 2004 reciterade den matematiska konstanten Pi (3,141…) ur minnet med 22 514 decimaler, verkade det som magi för många människor. I själva verket var prestationen (ett europeiskt rekord) resultatet av veckor av disciplinerade studier som underlättades av det ovanliga sätt på vilket mitt sinne uppfattar siffror som komplexa, flerdimensionella, färgade och texturerade former. Med hjälp av dessa former kunde jag visualisera och minnas siffrorna i Pi i mitt inre öga som ett rullande numeriskt panorama, vars skönhet både fascinerade och förtrollade mig.
Ett av mina bästa minnen från Pi-evenemanget i Oxford för fyra år sedan är den djupa glädjekänsla jag kände vid den visuella upplevelsen av siffrornas skönhet. Det offentliga reciterandet av nummer efter nummer efter nummer utvecklades till ett slags meditation för mig, eftersom jag blev mer och mer insvept i deras flöde. Även om siffrorna i Pi rent matematiskt sett är strikt slumpmässiga var min inre representation av dem allt annat än det – fylld av rytmiska streck och strukturer av ljus, färg och personlighet. Från denna slumpmässiga sammansättning av siffror kunde jag komponera något som liknade en visuell sång som slingrade sig genom varje kontur i mitt sinne, genom vilken jag kunde höra siffrornas musik.
Om språk
En särskild plåga för många språkinlärare (särskilt de som har engelska som modersmål) är användningen av grammatiskt genus (tilldelningen av genus till alla substantiv) i många språk. De flesta europeiska språk har två eller tre genus (t.ex. tyska ”der” för maskulina substantiv, ”die” för feminina substantiv och ”das” för neutra substantiv), men detta antal är mycket litet i jämförelse med det aboriginska språket Yanyuwa, som har inte mindre än 16 genus baserade på de olika funktionerna hos de föremål som används i deras samhälle ! Det som gör det så svårt för inlärare att lära sig ett substantivs genus är dess till synes godtyckliga karaktär. På franska är till exempel ordet för ”måne” (la lune) feminint, men på tyska är det maskulint (der Mond). Mark Twain, den amerikanske humoristen, förundrade sig över de tyska substantivens könsbundna karaktär i sin bok ”A Tramp Aboard”: ”På tyska har en ung dam inget kön, medan en rova har… (Ett) träd är manligt, dess knoppar är kvinnliga, dess blad är kastrerade; hästar är könslösa, hundar är manliga, katter är kvinnliga… även katter.”
Undersökningar av de kognitiva psykologerna Lera Boroditsky, Lauren A. Schmidt och Webb Phillips tyder på att modersmålstalare i språk som har könsbundna substantiv minns den olika kategoriseringen för var och en genom att uppmärksamma olika egenskaper, beroende på om substantivet är ”manligt” eller ”kvinnligt”. I en sådan studie ombads en grupp med tyska och spanska modersmålstalare att komma på adjektiv för att beskriva en nyckel. Tyska talare, för vilka ordet ”nyckel” är maskulint, gav adjektiv som ”hård”, ”tung”, ”tandad” och ”metall”, medan de spansktalande, för vilka ”nyckel” är feminint, gav svar som: ”gyllene”, ”liten”, ”vacker” och ”glänsande”.”
Om tal
Flera undersökningar visar att så många som 10-15 procent av människorna uppger att de har någon form av grafisk mental representation av tal. Francis Galton, psykolog och kusin till Charles Darwin, genomförde den första av dessa undersökningar redan 1880. De svar han fick ger en fascinerande inblick i den stora variationen av mentala talrepresentationer, även om många tallinjer också uppvisade konsekventa mönster: ungefär två tredjedelar var från vänster till höger och löpte oftare uppåt än nedåt. En del av tallinjerna hade vridningar och böjningar, en del vände upp och ner eller tillbaka på sig själva. En fysiker som svarade på Galtons frågeformulär beskrev att han såg siffror i form av en hästsko, med 0 längst ner till höger, 50 längst upp och 100 längst ner till vänster. En annan respondent, en advokat, beskrev att han såg siffrorna 1-12 som om de stod på en urtavla, med de följande siffrorna som efterhand försvann till en böljande ström med tiotalssiffrorna – 20, 30, 40, osv. – vid varje krök.
Om sinnets framtid
Samt sådana imponerande framsteg inom medicin och teknik hoppas jag på fortsatta framsteg även inom våra kulturer, särskilt när det gäller det sätt på vilket individer med olika sinnestillstånd betraktas och värderas av samhället. I ett inte alltför avlägset förflutet ansågs autistiska savants vara av föga vetenskapligt eller intellektuellt intresse och behandlades ofta som rena kuriositeter eller uppträdande sälar. Än i dag betraktas autistiska kunniga alltför ofta som robotar, datorer, missfoster eller till och med övernaturligt begåvade – kort sagt, allt annat än människor. Och ändå, som jag har hävdat på andra ställen i den här boken, är det vår mänsklighet som gör sådana förmågor möjliga.
Med allt som vi under de senaste decennierna har börjat lära oss om de ”normala” hjärnornas och sinnens invecklade och idiosynkratiska egenskaper, och med den ökande medvetenheten om den stora variationen i så komplexa tillstånd som det autistiska spektrumet, kommer sådana förvrängande och skadliga missuppfattningar – hoppas jag – att minska under de kommande åren. Ännu bättre är att samhället kommer att hitta sätt att på bästa sätt utnyttja talangerna och energin hos de annorlunda begåvade och maximera djupet och mångfalden i dess intellektuella kapital inför de många utmaningar och möjligheter som ligger framför oss alla.
Utdrag ur ”Embracing the Wide Sky” (Att omfamna den vida himlen): A Tour Across the Horizons of the Mind” har återgetts med tillstånd av författaren.